Niektóre fuzje korporacyjne mają niewielki wpływ na klientów. Ale kiedy łączą się duże linie lotnicze, zmienia to życie podróżnych, prowadząc do wyższych cen biletów, gorszej obsługi, a może nawet zmiany karty kredytowej, którą nosisz.
Dla rozbitej branży lotniczej, w której dziewięć dużych linii lotniczych walczy od wybrzeża do wybrzeża, usunięcie dużych konkurentów i zwiększenie rozkładów lotów może być sposobem na lepsze przetrwanie wysokich cen ropy i recesji zamiast bankructw i zawirowań z poprzednich spadków. Właśnie dlatego Delta Air Lines Inc. może rozważać formalne rozmowy o fuzji z United Airlines lub Northwest Airlines Corp. UAL Corp. i dlatego analitycy uważają, że wiele dużych małżeństw może być przed nami.
„Domyślnie lub projektowo, myślę, że tak się stanie. Jeśli tak się nie stanie, znów wrócą do baku” – powiedział Gordon Bethune, były szef Continental Airlines, który doradzał niektórym dużym inwestorom w linie lotnicze w sprawie perspektyw fuzji.
Jednak dla podróżnych połączenia z dużymi liniami lotniczymi w przeszłości przyprawiały o ból głowy. Pracownicy linii lotniczych znoszą zmiany i rozczarowania — co może sprawić, że będą zachowywać się bardziej zrzędliwie w stosunku do klientów. Niektóre społeczności mogą zauważyć ograniczenie usług, jeśli fuzje umożliwią połączonym liniom lotniczym zamknięcie działalności hubów — czy połączona Delta i Northwest nadal będą potrzebować hubów na przykład w Cincinnati i Memphis? Prawdopodobne są wyższe ceny biletów; linie lotnicze łączą się częściowo, aby mieć większą siłę ustalania cen.
Jednak największym zagrożeniem dla konsumentów jest gorsza obsługa — spóźnione loty, zagubiony bagaż, zamieszanie na lotniskach, problemy z biletami i zmiany w zasadach programu dla osób często podróżujących.
Wystarczy rozważyć, co się stało po połączeniu US Airways Group Inc. z America West Airlines. Obaj przewoźnicy mają teraz silniejszą sieć i odnotowali wzrost przychodów, które mogą generować dzięki wyższym taryfom i lepszej mieszance osób podróżujących służbowo. Ale konsumenci zapłacili ogromną cenę poza droższymi biletami.
Kiedy obaj przewoźnicy w końcu przeszli na jeden system rezerwacji, klienci odkryli, że niektóre plany podróży zostały zagubione, a problemy z komputerem doprowadziły do długich linii na lotniskach, powszechnych opóźnień lotów i zakłóceń. Menedżerowie America West, którzy przejęli większe linie lotnicze US Airways, walczyli o naprawienie nieodpowiedniej operacji obsługi bagażu w Filadelfii, która powodowała powstawanie stosów zagubionych walizek w ruchliwych czasach. Wydajność US Airways na czas spadła; Według Departamentu Transportu skargi klientów wzrosły. Przewoźnik nadal musi radzić sobie ze złamanym związkiem pilotów, w którym pierwotni piloci US Airways są niezadowoleni z tego, jaki wpływ na ich staż pracy miała integracja z byłymi pilotami z Ameryki Zachodniej.
– Fuzje linii lotniczych pomagają akcjonariuszom i firmie, ale nie konsumentom – powiedział Paul Hudson, dyrektor wykonawczy Aviation Consumer Action Project, grupy non-profit.
Podróżni mogli zobaczyć duże zmiany w programach dla osób często podróżujących. Na przykład Delta ma swój program milowy powiązany z American Express Co., podczas gdy mile United są gromadzone za pomocą kart JP Morgan Chase & Co., a Northwest jest powiązany z US Bancorp. Zazwyczaj w przypadku fuzji linii lotniczych klienci przejętego przewoźnika muszą zmień karty kredytowe na program linii lotniczej, która przeżyła.
Firmy obsługujące karty kredytowe mogą odgrywać większą niż zwykle rolę w negocjacjach dotyczących fuzji, ponieważ kilka lat temu kilka linii lotniczych wspierało ich reorganizację w zakresie upadłości, kupując z wyprzedzeniem mile dla pasażerów często podróżujących samolotami. Na przykład American Express wpompował w Delta 500 milionów dolarów. „Plastik odgrywa dużą rolę w zmianach” — mówi Randy Petersen, prezes Frequent Flyer Services, wydawcy często latającego z Colorado Springs w stanie Kolorado.
Połączenie programów dla osób często podróżujących może utrudnić podróżnym zdobywanie wolnych miejsc i podwyższenie standardu. Na przykład osoby, które często latają na poziomie elitarnym, mogą próbować uzyskać podwyższenie klasy lotu na konkretny lot. Ale otwiera również nowe miejsca docelowe, w których podróżni mogą otrzymać bezpłatne bilety, i pozwala lotnikom na poziomie elitarnym korzystać z ich korzyści, takich jak wczesne wejście na pokład i lepsze miejsca na większej liczbie lotów.
„Podaż i popyt nieco się wyrównują, gdy programy stają się większe”, powiedział Petersen.
Fuzje mogą również oznaczać większe samoloty na niektórych trasach, jeśli połączony przewoźnik z większą bazą klientów może zastąpić pełnowymiarowy odrzutowiec linii głównej regionalnym odrzutowcem z 50 miejscami. Podczas niektórych lotów transkontynentalnych i międzynarodowych można było zobaczyć również większe samoloty — odrzutowce szerokokadłubowe zamiast samolotów jednonawowych.
Bethune powiedział, że analiza połączenia Delta-United przewiduje 10% spadek usług regionalnych odrzutowców dla klientów tych dwóch linii lotniczych i około 15 odrzutowców dodatkowych lotów liniami głównymi.
Taka konsolidacja samolotów mogłaby pomóc w złagodzeniu zatorów na niebie. Ale jednocześnie fuzje mogą prowadzić do większego zatłoczenia na określonych lotniskach węzłowych, które powiększają się wraz ze skonsolidowanym ruchem. Historycznie rzecz biorąc, fuzje otwierają możliwości dla nowych uczestników i zniżkowych linii lotniczych, które wypełniają luki pozostawione przez cięcia usług i znajdują nowe możliwości, gdy więksi operatorzy podnoszą ceny.
Jeden z największych beneficjentów poprzednich fuzji linii lotniczych: Southwest Airlines Co., który rozwinął się w miastach dotkniętych fuzją i wykorzystał nieszczęścia większych linii lotniczych i wyższe ceny biletów. US Airways przejęły PSA, a American Airlines AMR Corp. przejęły AirCal, aby zapewnić im loty wewnątrz Kalifornii, ale Southwest dominuje obecnie na tych rynkach. Ostatnimi przykładami tej oportunistycznej strategii są Filadelfia i Pittsburgh, gdzie Southwest rozszerzyło się wraz z kurczeniem się linii US Airways.
wsj.com
