Najbliższe miesiące będą kluczowe dla United Airlines, ponieważ ona i inne amerykańskie linie lotnicze radzą sobie z kryzysem gotówki.
Globalna recesja spowodowała, że sprzedaż biletów lotniczych spadła głębiej niż ktokolwiek - przewoźnicy czy analitycy - przypuszczali.
Zamiast gromadzić gotówkę z latania w szczycie sezonu tego lata, jak to zwykle robią, United i jego rówieśnicy płacą królewski okup, aby pożyczyć pieniądze na zimowe miesiące, kiedy popyt na podróże lotnicze zwykle spada.
Ale po wykorzystaniu wszystkiego, od częstych mil przelotowych po zapasowe silniki odrzutowe, United zaczyna brakować aktywów, które mogą wykorzystać jako zabezpieczenie długu lub sprzedać w celu pozyskania gotówki. To ogranicza możliwości przewoźnika z Chicago, który musi sprostać nowym wymaganiom ze strony podmiotów obsługujących karty kredytowe, aby utrzymać nieograniczoną ilość gotówki na obecnym poziomie 2.5 miliarda dolarów, stwierdzili analitycy.
Perspektywa kolejnej chudej zimy dla amerykańskich przewoźników może pobudzić większą konsolidację, twierdzą analitycy, z United i Continental Airlines z siedzibą w Houston jako najbardziej prawdopodobnymi przewoźnikami, którzy wrócą do negocjacji w sprawie fuzji.
Po niepowodzeniu rozmów w 2008 r. Obaj utworzyli bliskie partnerstwo lub wirtualne połączenie, które niedawno zwróciło uwagę Departamentu Sprawiedliwości, potencjalnie czyniąc przedsięwzięcie mniej atrakcyjnym niż pełne połączenie.
„Myślę, że ta fuzja ma wiele sensu” - powiedział Roger King, analityk linii lotniczych w CreditSights Inc.
Gotówka jest ograniczona w całej branży lotniczej, a Ft. Amerykańskie linie lotnicze z siedzibą w Worth i US Airways z siedzibą w Tempe mogą również stanąć w obliczu kryzysu płynności, jeśli warunki ulegną pogorszeniu, ostrzegają analitycy. Amerykanin stoi w obliczu wysokich spłat długów w przyszłym roku i presji ze strony podmiotu obsługującego karty kredytowe. US Airways ma niewielkie zadłużenie, ale niewielkie rezerwy gotówkowe.
„Cała branża patrzy na erozję płynności i przepływów pieniężnych” - powiedział Bill Warlick, starszy dyrektor i główny analityk ds. Linii lotniczych w Fitch Ratings. „To bardzo ponury obraz przychodów”.
Potrzeba działania jest szczególnie pilna w przypadku United. Jeśli jego stan gotówki spadnie, dwóch głównych operatorów kart kredytowych, JPMorgan Chase & Co. i American Express, może zażądać od niego odłożenia setek milionów dolarów na zabezpieczenie rezerwacji z góry na wypadek upadku firmy.
Zgodnie z porozumieniem, które weszło w życie 1 marca, American Express wymaga od United, aby forsował pieniądze w ruchomej skali, jeśli jego nieograniczona gotówka spadnie poniżej 2.4 miliarda dolarów. Im niższa gotówka United, tym większa kwota, którą musi odłożyć. United może również zastawić samoloty, nieruchomości i inne aktywa jako zabezpieczenie.
Od stycznia 2010 roku Chase będzie wymagał od United posiadania co najmniej 2.5 miliarda dolarów, rezerwy, która kosztowałaby 134 miliony dolarów, gdyby obowiązywała w maju. Jeśli gotówka United spadnie do 1 miliarda dolarów, Chase zażądałby od niego odłożenia połowy miesięcznych opłat za karty kredytowe, zgodnie z raportem Komisji Papierów Wartościowych i Giełd.
Podczas gdy firmy obsługujące karty kredytowe doprowadziły Frontier Airlines do bankructwa w zeszłym roku, analitycy uważają, że jest bardzo mało prawdopodobne, aby podjęli podobne drastyczne środki z United, chyba że działalność pogorszy się do punktu, w którym linia lotnicza nie będzie rentowna.
W szczególności Chase ma głęboką współpracę z United, która daje mu żywotny interes w utrzymaniu przewoźnika w górze. Karta Affinity Chase Mileage Plus jest jedną z najpopularniejszych kart kredytowych, podczas gdy bank w zeszłym roku przekazał United 600 milionów dolarów na zakup z wyprzedzeniem mil dla osób często podróżujących. Rzecznik Chase odmówił komentarza.
„Kiedy masz przy stole dużych chłopców, takich jak firmy obsługujące karty kredytowe, i duże linie lotnicze, takie jak United, nikt nie skazuje nikogo na bankructwo” - powiedział King. „Zamierzają znaleźć sposób, żeby to obejść, chyba że nie ma sposobu, żeby to obejść”.
Losy United mogą się poprawić, jeśli sytuacja gospodarcza się poprawi, podróże służbowe ożyją lub ceny linii lotniczych zaczną poważnie rosnąć. Trzeci co do wielkości przewoźnik w kraju dokonał cięcia wcześniej i głębiej niż jego rywale, co stawia go przed 15–20-procentowym spadkiem przychodów, który linie lotnicze prawdopodobnie odnotują w tym roku.
„Już teraz korzystamy z trwających redukcji kosztów, o czym świadczą nasze dobre wyniki w zakresie kosztów w ciągu ostatnich kilku kwartałów” - powiedziała rzeczniczka United Jean Medina. „Zgodnie z naszymi prognozami na drugi kwartał jesteśmy w stanie uzyskać dalszą przewagę konkurencyjną w tym obszarze, co daje nam możliwość powrotu do rentowności wraz z ożywieniem gospodarki i na dłuższą metę”.
United może również zyskać setki milionów dolarów na zabezpieczeniach paliwowych, jeśli ceny ropy pozostaną blisko obecnych poziomów.
Mimo to, margines manewru United jest niewielki, twierdzą analitycy, i może zostać jeszcze bardziej zawężony przez szereg czynników, od kolejnego gwałtownego wzrostu cen ropy po ponowny, bardziej śmiercionośny wybuch świńskiej grypy.
„Z pewnością skorzystaliby na każdym odzyskaniu” - powiedział Philip Baggaley, dyrektor zarządzający i starszy analityk kredytowy w Standard & Poor's. „Niestety większość obserwatorów, w tym ekonomiści Standard & Poor's, uważa, że ożywienie będzie dość słabe. Ale w tym momencie wszystko pomaga ”.
United musi także odzyskać zaufanie Wall Street. W czwartek jego akcje spadły o 70 procent od stycznia do 3.31 dolara za akcję, pozostawiając United z kapitalizacją rynkową w wysokości 476.4 miliona dolarów. To marne jak na jedną z największych linii lotniczych na świecie, przewoźnika, który w zeszłym roku wygenerował 20.2 miliardów dolarów sprzedaży.
Kolejny znak słabej pozycji United na Wall Street: zgodził się zapłacić 17 procent odsetek od 175 milionów dolarów długu pod koniec czerwca, który był zabezpieczony częściami zamiennymi o wartości 583 milionów dolarów.
Kredytodawcy nie przepadają za takim finansowaniem, ponieważ odebranie silników odrzutowych i tym podobnych z magazynów na całym świecie byłoby uciążliwe, gdyby linia lotnicza upadła. Analitycy stwierdzili, że fakt ten oraz postrzeganie United jako słabszego gracza prawdopodobnie zmusiły United do płacenia wysokich stawek w celu dokończenia finansowania na rynku, który obawia się umów z liniami lotniczymi.
„To trudny okres” - powiedział były dyrektor generalny Continental Gordon Bethune. „Ich koszt długu wskazuje na ich słabość na spadającym rynku. Jestem pewien, że istnieje wiele niepewności, nie tylko dla pracowników, ale także dla opinii publicznej i akcjonariuszy ”.
United nie zawarli umowy z desperacją, jak twierdzą niektórzy, powiedział Medina. Transakcja „została nadsubskrybowana z warunkami, które odzwierciedlają strukturę, charakter zastosowanego zabezpieczenia i napięty rynek kredytowy i dodatkowo zwiększą naszą płynność, ponieważ będziemy nadal podejmować właściwe działania w odpowiedzi na trudne warunki”.
United posiada aktywa nieobciążone o wartości 1.1 miliarda dolarów, które mógłby wykorzystać do zebrania pieniędzy, w tym 63 starsze samoloty i nieruchomości. Przewoźnik szuka nabywców na kampus Elk Grove Township, który służy jako jego centrum operacyjne i centrum szkolenia pilotów w Denver, podają źródła.
Ale klasyczne Boeingi 737 United są trudne do sprzedania na rynku pełnym używanych, zaparkowanych odrzutowców, zauważył Warlick z Fitch. „Został im 1 miliard dolarów w aktywach, ale ile mogliby pożyczyć, ile mogliby zebrać w gotówce? To nigdzie blisko 1 miliarda dolarów. Ile awaryjnej płynności mogli im zostawić? Moim zdaniem to prawdopodobnie blisko 500 milionów dolarów ”.
Kasa nie jest jedynym zmartwieniem United. Przewoźnik został oszukany przez konsumentów w ostatnich badaniach satysfakcji, a jego wysiłki mające na celu ścisłe powiązanie operacji z Continental w zakresie lotów międzynarodowych zostały zawieszone w ostatniej chwili przez zastrzeżenia antymonopolowe zgłoszone przez Departament Sprawiedliwości.
Zdaniem analityków kaskadowe problemy mogą zmusić United do ponownej próby połączenia się z Continental, co stworzyłoby największą na świecie linię lotniczą. Znalezienie finansowania pozostaje główną przeszkodą dla fuzji, chociaż Chase ma powiązania finansowe z oboma przewoźnikami i może grać w swatkę, podają źródła.
Żadna z linii lotniczych nie odniosłaby się do wznowionych rozmów o fuzji.
Przy popycie pasażerów w zastoju i rosnących cenach ropy, fuzja zapewniłaby nowe źródło dochodów w czasie, gdy presja na United rośnie.
„Dostają najgorsze z obu światów” - powiedział Baggaley o United, American i US Airways. „Z pewnością istnieje pewne ryzyko bankructwa, a te negatywne trendy zewnętrzne zwiększają presję”.
