Po tym, jak ostatnie cztery samoloty Big Sky Airlines wylądowały dziś rano w Billings, taksują na miejsca parkingowe i wyładowują pasażerów, era w historii lotów w Montanie dobiegnie końca.
Przez trzy dekady jedyne rodzime linie lotnicze Montany latały małymi samolotami pasażerskimi do siedmiu miast wschodniej Montany. Tak zwane loty Essential Air Service są dotowane przez władze federalne z opłat uiszczanych przez innych pasażerów amerykańskich linii lotniczych.
Od 1 lutego kontrakt EAS firmy Big Sky, o wartości 8.5 miliona dolarów rocznie, został przyznany firmie Great Lakes Aviation z Cheyenne w stanie Wyo. Przejście miało być płynne, ale Great Lakes powiedziało, że nie może kupować ani wydzierżawiać samolotów do obsługi tras .
Tak więc przez co najmniej kilka miesięcy skończą się regularne loty pasażerskie do Glasgow, Glendive, Havre, Lewistown, Miles City, Sidney i Wolf Point.
Chociaż samoloty Big Sky nie przyciągnęły w ostatnich latach wielu pasażerów, niektóre firmy Hi-Line będą tracić tysiące dolarów.
Randy Holom, administrator szpitala Frances Mahon Deaconess w Glasgow, wykorzystywał Big Sky co roku przez trzy czwarte weekendów, aby przewozić lekarzy z izby przyjęć do swojego szpitala i dać miejscowym lekarzom trochę wolnego czasu. Następny lekarz ratunkowy leci 22 marca, a Holom powiedział, że jedyną łatwą opcją jest wynajęcie samolotu.
„To prawdopodobnie będzie kosztować nas 3,200 dolarów za weekend, żeby kogoś polecieć tam iz powrotem” – powiedział. „Zakładając, że Wielkie Jeziora zostaną uruchomione do końca lipca, będzie to kosztować 32,000 19 USD tylko za podróż ER przez następne XNUMX tygodni”.
Szpital jest właścicielem Cessny 210, ale Holom powiedział, że obawia się latania samolotem jednosilnikowym po tak rozległych przestrzeniach, gdy z zachodu napływa górska pogoda.
Kilku lekarzy, którzy odbywają takie podróże, powiedziało, że nie będą jechać pięć lub sześć godzin w jedną stronę, aby dostać się do Glasgow lub Wolf Point. Taka podróż byłaby niebezpieczna po 48-godzinnym pobycie na ER, powiedzieli.
Piętnaście lat temu dealer GMC w Wolf Point zaczął wynajmować jeden samochód. Dzisiaj High Plains Motors wynajmuje siedem lub osiem pojazdów, które najczęściej są wynajmowane podczas pracowitych letnich miesięcy. Osiemdziesiąt procent klientów dealerów latało Big Sky, powiedział Marvin Presser, który jest jednym z właścicieli.
„Bez względu na to, skąd pochodzisz, jest to długa droga” – powiedział Presser. „Możemy przetrwać, ale oczywiście, jeśli Great Lakes nie pojawi się, to w końcu jestem pewien, że nasza wypożyczalnia samochodów zniknie”.
W Scobey pracownicy i członkowie zarządu Nemont Telephone Cooperative Inc. korzystali z Big Sky na tyle często, że kierowniczka asystentka administracyjna Pat Kanning kupowała hurtowo bilety lotnicze dla swojej firmy, zwykle pięć biletów w obie strony na raz. Dyrektor generalny Shawn Hanson powiedział, że Nemont będzie tęsknił za Big Sky.
„Więc będziemy musieli przyjrzeć się liniom lotniczym, które latają do Williston i będziemy dużo więcej jeździć”, powiedział.
Deregulacja zmienia wszystko
Zanim amerykańskie linie lotnicze zostały zderegulowane w 1978 roku, rząd federalny nakazał, gdzie linie lotnicze mogą latać i dotował trasy. Po deregulacji linie lotnicze straciły dotacje i mogły latać gdzie tylko chciały.
Wschodnia Montana nie była dochodowa i podobnie jak inne obszary wiejskie, nie miałaby komercyjnych usług lotniczych, gdyby Kongres nie ustanowił programu Essential Air Service. Program polegał na dotowaniu lotów do mniejszych miast przez 10 lat, dopóki nie będą w stanie opracować alternatywnych rozwiązań transportowych. . Ale EAS trwa od trzech dekad.
W 1978 roku John Rabenberg z Fort Peck rozpoczął lobbing na rzecz Big Sky i obsługi EAS we wschodniej Montanie. Kierował grupą zadaniową Montana EAS od jej powstania. Obecnie rolnik i pilot powiedzieli, że jest bardzo sfrustrowany.
„To będzie straszne rozczarowanie i straszne rozczarowanie. Po raz pierwszy od 30 lat usługi lotnicze zostały przerwane” – powiedział Rabenberg. „Nawet gdy zmieniliśmy się z Frontier na Big Sky, nie było przerwy w świadczeniu usług”.
Jednak krytycy EAS twierdzą, że stał się zbyt drogi, kosztując około 120 milionów dolarów rocznie. Narzekają również, że usługi w Montanie są szczególnie nieekonomiczne, ponieważ 19-miejscowe Beechcraft 1900, którymi latał Big Sky, przez większość czasu podróżowało puste.
Zwolennicy, tacy jak Larry Miers, specjalista ds. rozwoju gospodarczego w rejonie Glasgow, argumentowali, że transport publiczny wszystkich smaków jest dotowany, a słabo zaludnione obszary kraju zasługują na usługi lotnicze.
Powiedział, że wierzy, że Great Lakes poważnie myśli o przyjeździe do Montany.
„Od trzech lub czterech lat agresywnie ścigają Montanę” — powiedział Miers.
Żadne pieniądze z dotacji EAS nie są wypłacane liniom lotniczym, chyba że loty startują.
Jednak Rabenberg powiedział, że fakt, że Departament Transportu USA przyznał Great Lakes dotację, gdy nie może latać na trasach, oznacza, że Montana ma niewielką siłę przetargową.
„Nie ma żadnego. Nazywamy to kontraktem z DOT, ale tak nie jest. To umowa – powiedział. „W niczym nie ma zębów, jeśli nie latają”.
W większości transakcji biznesowych czyjaś strata jest szansą dla kogoś innego. Lokalne firmy czarterowe mogą odebrać niektórych podróżnych Big Sky, ale to się jeszcze nie zdarzyło w Edwards Jet Center w Billings.
„Sądzę, że Great Lakes będzie tutaj w ciągu najbliższych trzech miesięcy i nie zmienimy istotnie naszej działalności przez następne trzy miesiące”, powiedział dyrektor generalny Robb Bergeson.
Kent i Stephanie Potter, właściciele Northern Skies Aviation w Laurel, również powiedzieli, że spodziewają się tylko niewielkiego wpływu na ich działalność po upadku Big Sky.
Kent Potter latał dla Big Sky przez pięć lat. Powiedział, że praca była świetna, ale latał dużo pustymi samolotami. Żaden dwusilnikowy samolot w kraju nie wynajmuje się za mniej niż 500 dolarów za godzinę, powiedział Potter, więc nie wie, jak jednego lub dwóch pasażerów może sobie pozwolić na rachunek.
„Jeśli lecisz dwie lub trzy godziny, będzie to kosztować tysiące” – powiedział. „Jak możesz latać za tysiące, skoro jesteś przyzwyczajony do latania za 180 dolarów?”
Big Sky Airlines jest własnością MAIR Holdings Inc. z siedzibą w Minneapolis. Jak dotąd MAIR odmówił podjęciu przez pracowników Big Sky i Phoenix Acquisition LLC próby kupienia linii lotniczej i utrzymania jej w ruchu, mówiąc, że grupa nie ma pieniędzy.
Ten wysiłek wykupu będzie teraz trudniejszy, gdy Big Sky i MAIR zbankrutują i spróbują sprzedać lub wydzierżawić samolot.
Później tego ranka niektórzy pracownicy Big Sky zorganizują ostatni piknik w hangarze na międzynarodowym lotnisku Billings Logan.
Ci, którzy nie wypłacili jeszcze ostatniego czeku, będą kontynuować prace nad zamknięciem stacji, leasingiem lub sprzedażą samolotów oraz zamknięciem Big Sky Airlines.
Po 10 latach latania dla Big Sky, pilot Eric Knudson dostał kolejną pracę latającą 737 lub 717 dla AirTran Airways z Atlanty w stanie Georgia i być może będzie musiał przenieść swoją rodzinę na południowy wschód. Nie będzie już chodzenia do pracy przez kampus Montana State University-Billings w górę Rimrocks na lotnisko.
Powiedział, że lata Wielkiego Nieba oferowały zarówno fantastyczne latanie, jak i fantastyczną geografię.
„To smutne i słodko-gorzkie” – powiedział. „Mam nową pracę, ale to powiązania ze wszystkimi ludźmi w społecznościach wiejskich i rodzinami Wielkiego Nieba są rozwiewane na cztery wiatry”.
billingsgazette.net
