Z pewnością wiele się zmieniło w Ho Chi Minh City. Ale ja też - ostatnim razem, kiedy tu byłem, grubo ponad dziesięć lat temu, podróżowałem lokalnym autobusem i rowerem z sercem w ustach, gdy pojazdy i piesi mieszali się z samobójczą prędkością na podartych ulicach Sajgonu, który miał aspiracje nowoczesności, ale nadal znajdował się w bardzo chaotycznej fazie „rozwojowej”.

Dziś mój środek transportu jest zdecydowanie inny. Zostałem powitany i odprowadzony do lśniącego Mercedes-Benz na przejażdżkę luksusowym, klimatyzowanym komfortem przez miasto i południe w kierunku mojego celu, głęboko w sercu delty Mekongu. To pęd ujawnia, że współczesny świat niewątpliwie zagarnia Wietnam w jego gorliwych objęciach; Dziesięć do jednego japońskich samochodów i motorowerów przewyższa liczbę rowerów, sklepy komputerowe i wieżowce rozrastają się po całym mieście, ale znajomy chaos przeplatających się pojazdów i pieszych wciąż dręczy moje nerwy.

Poza miastem znów widać odwieczny rytm; drogi są nowsze i lepiej utrzymane, ale otaczające je stragany z owocami, rozległe zielone pola, regularne wznoszenia się i opadania, gdy pokonujemy rzeki lub kanały na solidnych mostach, dostrzegamy długie łodzie z ręcznie wiosłowanymi łodziami i nieporęczne barki ryżowe - to kwintesencja obrazów Delty które nigdy nie znikną. Dwie ogromne rzeki wymagają przepłynięcia łodzią i wysiadania z samochodu na brzęczącym, stukającym promie samochodowym, aby stanąć z przodu z uśmiechniętymi mieszkańcami, których motorowery są wypełnione produktami lub członkami rodziny, zdaję sobie sprawę, że mogę wrócić na mój pierwszy pobyt w tej sugestywnej krainie.

Pory roku określają przepływ rzeki
Delta Mekongu jest koszem ryżowym Wietnamu, produkującym wystarczającą ilość ryżu, aby wyżywić cały kraj, a jednocześnie ma wystarczającą ilość resztek na znaczący eksport. Jej tytułowym dobroczyńcą jest Mekong Song Cuu Long - „Rzeka Dziewięciu Smoków”, jak ją nazywają Wietnamczycy - ponieważ zanim dotarła do kraju po długiej podróży z Płaskowyżu Tybetańskiego, podzieliła się na dwie główne drogi wodne - Hau Giang, czyli Dolna rzeka, zwana także Bassac i Tien Giang, czyli Górna Rzeka, która wpada do Morza Południowochińskiego w pięciu punktach.

Drugie z naszych przepraw promowych pozostawia nas na południowym brzegu Bassac, skąd po pięciu minutach jazdy docieramy do żwirowego wejścia do hotelu Victoria Can Tho. Jego wyrafinowana francuska architektura kolonialna w stylu lat 1930. XX wieku, kolumnadowe lobby i leniwie obracające się wentylatory sufitowe umieszczają mnie z powrotem w świecie przywilejów, właścicieli plantacji i francuskich Indochin, ale niesamowicie, Victoria Can Tho została zbudowana od podstaw mniej niż dziesięć lat temu. na skrawku pól ryżowych naprzeciw głównego miasta po drugiej stronie rzeki Can Tho. Jest to zdecydowanie najbardziej luksusowy hotel w regionie delty Mekongu, oferujący francuską kuchnię najwyższej jakości; duży, kolonialny bar ze stołem bilardowym; obiekty spa; kort tenisowy; i basen… nic nie przypomina tego, co było w Delcie, kiedy budowano go ponad dekadę temu.

Rząd odzyskuje 30 metrów gruntu na rzece tuż przed hotelem i setki metrów po obu stronach, zamierzając przekształcić go w parkową promenadę. Hotel wynajmie teren bezpośrednio przed swoją nieruchomością i wykorzysta go do rozbudowy basenu, stworzenia nowego obiektu spa i reprezentacyjnej restauracji nad rzeką - wszystko to wiele mówi o sukcesie wizji grupy Victoria, przewidującej, że ten kolorowy fascynujący region południowego Wietnamu stałby się popularnym celem podróży zarówno dla ekskluzywnych podróżników, jak i turystów.

A dlaczego Can Tho jest tak popularny wśród turystów i podróżników? Aby się tego dowiedzieć, rezerwuję wczesną poranną wycieczkę na przerobioną barkę ryżową Victorii Lady Hau - 20 minut eleganckiego żeglowania, kawa i rogalik w ręku, w górę rzeki Can Tho do słynnego pływającego targu Cai Rang. Każdego dnia przed świtem duże łodzie przybywają z głębi lądu Delty, aby sprzedać ogromne ilości produktów właścicielom małych łodzi, którzy następnie pływają niezliczonymi małymi kanałami i drogami wodnymi, które tworzą rozległą i skomplikowaną sieć wodną wokół głównego miasta, wykrzykując swoje towary do gospodarstw domowych położonych nad kanałem.

Wietnamski kosz ryżu
To sposób życia, który niewiele się zmienił od tysięcy lat - w kraju, w którym woda jest tak wszechobecna, pory roku zdefiniowane przez wzniesienie i upadek masywnego przepływu Mekongu, najlepszy sposób na odwiedzanie przyjaciół i rodziny, transport towarów w rzeczywistości zrobienie czegokolwiek odbywa się za pomocą wody.

O tej porze roku łodzie na pływającym targu są pełne słodkich ziemniaków, kapusty, marchwi i dymki, a także ananasów, smoczych owoców, budyniu jabłkowego i marakui. To róg obfitości świeżych owoców i warzyw, świadectwo urodzajności aluwialnej gleby pokrywającej deltę, uzupełnianej co roku, gdy Mekong wyłamuje się z brzegów i wylewa, pozostawiając nową warstwę bogatego mułu, w który z zapałem zagłębiają się niezliczone korzenie.

Przenoszę się na mniejszą łódź typu longtail z młodą dziewczyną o imieniu Thoai Anh, która będzie moim przewodnikiem. Wędrując po targowym melée, małe łódki z otwartą kuchnią przepływają między kupującymi i sprzedającymi, dostarczając gorących przekąsek z makaronem i lunchu dla pracowitych targowiczów. Silniki większych łodzi emitują głębokie staccato, jak wzdychające słonie z prędkością, podczas gdy mniejsze łodzie bzyczą jak gigantyczne komary - trudno wiedzieć, gdzie patrzeć, tak wiele się wokół ciebie dzieje.

Ostatecznie zostawiamy rynek za sobą i skręcamy w boczny kanał. Odwiedzamy rodzinną fabrykę makaronu ryżowego, w której ośmiu członków pracuje metodycznie, a każdy z nich wykonuje własną pracę. Ryż najpierw moczy się w wodzie, następnie przerabia na mąkę ryżową, którą miesza się w proporcji 50/50 z tapioką ryżową, a następnie gotuje na cienką pastę. Jest on wylewany na płytę grzejną przez minutę lub dwie, tworząc duży, półprzezroczysty dysk, który jest fachowo nawijany na wiklinowy „nietoperz” przed przeniesieniem na tkaną matę. Maty te są układane w stosy i wyniesione na słońce, gdzie są rozkładane na dużych przestrzeniach do wyschnięcia, a następnie umieszczane w niszczarce, podobnie jak w niszczarkach do papieru, które można znaleźć w biurach prawnych i rządowych. Jestem zdumiony, gdy powiedziano mi, że ta fabryka produkuje dziennie 500 kg makaronu. To długi dzień pracy i ciężkie życie, ale Thoai Anh jest niewzruszona. „Dobrze zarabiają na życie, są bezpieczni” - mówi - w Delcie jest rzeczą oczywistą, że ciężka praca jest oczywista, ale bezpieczeństwo finansowe nie.

Następnie odwiedzamy sad owocowy; wiele rodzin wykorzystuje posiadaną ziemię do uprawy jak największej liczby rodzajów owoców. Te sady nie są uporządkowane, z drzewami ułożonymi w równych rzędach, które znają goście z klimatów umiarkowanych - są bardziej jak dżungle, gdzie drzewa grejpfrutowe stoją ramię w ramię z chlebowcem, longanem i liczi.

Kręte drogi wodne
Kontynuujemy, kręcąc się wzdłuż prostych, stworzonych przez człowieka kanałów i przez kręte naturalne drogi wodne. Miejscami są to tylko dwie łodzie szerokie, pomostowane prostymi konstrukcjami wykonanymi z jednego pnia drzewa z - jeśli masz szczęście - bambusową poręczą. Łatwo zrozumieć, dlaczego nazywa się je małpimi mostami - aby je przekroczyć, potrzebowałbyś zręczności podobnej do małpiej, chociaż powiedziano mi, że młodzi chłopcy i dziewczęta jeżdżą na nie.

Nie mam pojęcia, gdzie jesteśmy na tym etapie, nie mam poczucia kierunku ani odległości, którą przebyliśmy, ale nagle wychodzimy na główną arterię rzeki po drugiej stronie miasta Can Tho i wysiadam na tętniącym życiem nabrzeżu miasta park przy promenadzie, w którym metalowo-szary posąg Ho Chi Minha - lub wujka Ho, jak go czule nazywają - jest strzeżony przez policjanta, który przepędza ludzi w pełnej szacunku odległości od roześmianej obecności wuja Ho. Zbliża się popołudniowa burza - po raz kolejny widzę, jak woda dominuje w naturalnych rytmach życia wszystkich, którzy tu mieszkają - i wycofuję się do hotelu na herbatę, grę w tryktraka i przyjemność czytania gazety na werandzie. chłodzenie strumieni wody deszczowej po skośnych dachach, spadających wodospadem na taras wyłożony terakotą.

Następnego dnia furgonetka zabiera mnie z hotelu na wycieczkę po lądzie. Moim przewodnikiem jest Nghia, sympatyczny młody mieszkaniec z encyklopedyczną wiedzą o historii i kulturze regionu. Najpierw zabiera mnie do domu Duong-Chan-Ky, XIX-wiecznego właściciela ziemskiego, który w 19 roku zbudował niesamowity dom, w którym zmieścił się jego kolekcja wykwintnych mebli i antyków. Dom łączy w sobie wpływy europejskie i wietnamskie, w tym piękną podłogę wyłożoną francuskimi kafelkami, z której wyrastają kolumny z żelaza żelaznego, które przetrwały ponad sto lat i prawdopodobnie przetrwają kolejny. Starsza para, która nadal mieszka w domu, jest członkami rodziny w trzecim pokoleniu.

Przechodzimy do małej wioski w rejonie Bin Thuoy (Peaceful River). Nie ma nic niezwykłego w tej wiosce - jest jak każda z tysięcy w regionie dolnej Delty - ale dlatego jestem zainteresowany jej zobaczeniem, zanurzeniem się w codziennym rytmie życia tutaj. Otacza ją zbieżność kanałów rzecznych - oczywiście - a świątynia tygrysa oddaje hołd lokalnej legendzie opowiadającej o tym, jak obszar ten był kiedyś opanowany przez tygrysy i jak założyciele wioski zawarli pokój z duchem tygrysa i otrzymali jego ochronę.

Najstarsza chińska świątynia w Can Tho
Wzdłuż głównej ulicy sprzedawcy na targu uśmiechają się nieśmiało, małe dzieci mijają je czterokrotnie ułożone w stosy na pojedynczych rowerach, a na otwartej sali bilardowej miejscowi grają ze sobą, aby wynająć stół (3,000 dong na godzinę) lub rachunek za kolacja tego wieczoru. W drodze powrotnej do miasta zatrzymujemy się kilka kilometrów w górę rzeki przy najstarszej chińskiej świątyni Can Tho, Hiep Thien Cung, zbudowanej w 1850 roku przez chińskich kupców, którzy tu osiedlili się. Większość Chińczyków opuściła Wietnam pod koniec lat siedemdziesiątych po falach prześladowań, ale świątynię nadal odwiedzają ci, którzy ją wytrwali, a także miejscowi Wietnamczycy, którzy zabezpieczają swoje zakłady, sądząc, że modlitwa za nią nie zaszkodzi. zdrowie i dobrobyt od każdego nieśmiertelnego, niezależnie od wiary.

Nasz ostatni przystanek to budowniczy łodzi, mistrz ciężko pracujący, w którym uczestniczy jego młody uczeń. Małe łódki na różnych etapach budowy są ustawione w warsztacie, czekając na kupców z wiosek położonych nad kanałami. Łódź kosztuje 1.5 miliona dong (100 USD), o wiele więcej niż większość osób może sobie pozwolić, ale tak jak w przypadku wszystkich społeczności wiejskich, bogatsi sołtysowie często kupują kilka łodzi i pozwalają swoim nowym właścicielom spłacić pożyczkę jako i kiedy mogą. Mistrz budowy zatrzymuje się na krótki odpoczynek i genialnie mówi mi: „Pracuję 14 godzin dziennie, ale lubię to, a dzień szybko mija”. Jest zadowolony ze swojego losu - na Matce Rzek zawsze będzie rynek na dobrze zbudowane statki rzeczne.

W centrum Can Tho, khmerska świątynia prezentuje wyraźnie tajski styl architektoniczny, bardzo różniący się od etnicznej wietnamskiej świątyni po drugiej stronie ulicy. Ten kompleks jest starannie utrzymany i wyraźnie objęty patronatem bogatych lokalnych Wietnamczyków. Dla porównania świątynia Khmerów jest trochę zaniedbana, co wskazuje na brak datków. Khmerowie to najmniejsza i najbiedniejsza część populacji. Wszyscy khmerscy chłopcy spędzają rok lub 18 miesięcy jako mnisi, szanując życzenia swoich rodziców, chociaż nie wydają się być mnichami, kiedy leniuchują opowiadając dowcipy i paląc papierosy w przedsionku świątyni.

Następnego dnia wczesne światło poranka obmywa piękną żółto-białą fasadę Victoria Can Tho złotym światłem - czystym, miękkim światłem pozbawionym oparów przemysłowych. To także najlepszy czas na spacer po mieście, zanim zrobi się zbyt gorąco. Krzątanina rzecznego życia jest w tym czasie najbardziej bujna, promy wypluwają tłumy pracowników i kupujących po jednej stronie rzeki, po czym wysysają równą ich liczbę, pragnącą przedostać się na drugi brzeg.

Can Tho to największe miasto regionu Delty, które kwitnie. Sklepy sprzedające motorowery, nowoczesne urządzenia i zaawansowane technologicznie akcesoria sąsiadują z bardziej tradycyjnymi straganami z suszoną żywnością i kolorowymi sklepami z religijnymi akcesoriami. Kilka kilometrów w dół rzeki od miasta znajduje się wiszący most, który przecina teraz szeroką rzekę Bassac, ambitny pięcioletni projekt, który został ukończony na początku tego tygodnia, otworzy południową deltę, czyniąc ją znacznie bardziej dostępną, eliminując wąskie gardło rzeki. obecna przeprawa promowa i skrócenie czasu przejazdu do Ho Chi Minh City o prawie godzinę.

Niezgodne zaklęcia przenikają powietrze
Ale wędrując po tym na wiele sposobów typowym azjatyckim miasteczku, dwa początkowo nieprzyzwoite zapachy przenikają powietrze, dając znać, że jesteś bardzo we francuskich Indochinach: to kawa i świeży chleb - jeden z najprzyjemniejszych zwyczajów kolonialnych, jakie zniosły się w Wietnamie. to kultura kawy i bagietek, którą zaszczepili Francuzi podczas ich pobytu w tej tropikalnej krainie. Pełno kawiarni z niskimi, przypominającymi leżaki siedzeniami ustawionymi rzędami na ulicę - tanie, ale wesołe miejsca na relaks i oglądanie świata. Rowery jeżdżą na luzie z koszami wypełnionymi świeżymi bagietkami, pozostawiając pachnące smugi, które wciągają Cię dalej w zaułki. To takie spokojne miejsce, że musisz pilnować czasu lub cały dzień zniknie, zanim się zorientujesz.

To jest coś, czego nie mogę robić, ponieważ dziś po południu wybieram się do innej posiadłości Delty Victorii w Chau Doc, małym miasteczku targowym również na Bassac, ale ponad 100 kilometrów w górę rzeki, blisko granicy z Kambodżą. Rzeka to najszybszy sposób, aby się tam dostać, a hotel oferuje połączenie łodzią motorową między nimi. To ekscytująca czterogodzinna podróż, wypełniona interesującymi widokami, ponieważ łódź zaczyna się od przytulenia prawego brzegu rzeki, gdy płynie w górę rzeki pod silnym prądem. Ogromne drewniane statki kursują przez główny kanał, zbudowane w taki sam sposób, jak mniejsze statki Mekong, ale wystarczająco duże, aby podróżować po oceanie, przewożąc ogromne ładunki ryżu i warzyw - a także rowery, samochody i elektronikę.

Fabryki przetwórstwa rybnego znajdują się na linii brzegowej, ale gdy rzeka zwęża się - w Can Tho ma ponad kilometr szerokości - widok staje się czysto wiejski, z wiszącymi na wspornikach sieciami rybackimi w stylu chińskim rozmieszczonymi na brzegach rzek i osadach łączących niezliczone boczne kanały, które są wężem do płaskiej krainy za nimi.

W końcu widzę przed sobą wzgórze - moje pierwsze od wielu dni - i u zbiegu Bassac z 200-metrową drogą wodną, która łączy go z Tien Giang, Górną Rzeką Mekongu, wjeżdżamy do Victoria Chau Doc Hotel, w którym wita mnie pracownik ubrany w piękny ao dai - z pewnością wietnamski strój narodowy, połączenie luźnych spodni i dopasowanego do kolan bluzki z najlepszego jedwabiu, jest najwspanialszym z azjatyckich strojów.

Moim przewodnikiem podczas mojego pobytu tutaj jest Tan Loc, były nauczyciel o łagodnych głosach, dobrze wykształcony i posiadający dużą wiedzę na temat swojego rodzinnego miasta. Kiedy wsiadamy na małą łódkę, by udać się o świcie na pływający targ Chau Doc - oczywiście w każdej wiosce Delty - opowiada mi o cierpieniach swoich rodziców zarówno podczas wojny amerykańskiej, jak i z rąk Czerwonych Khmerów, którzy podczas lata siedemdziesiąte przyniosłyby zabójcze naloty za granicę, która jest tylko cztery kilometry dalej. Młody Tan Loc i jego rodzina odeszli od kłopotów, ale wrócili, gdy tylko było to bezpieczne.

„Wiesz, mamy muzułmanów z plemienia Cham, Khmerów, buddyjskich i chrześcijańskich Wietnamczyków, taką mieszankę ludzi w Chau Doc, ale żyjemy tutaj harmonijnie, bez konfliktów” - mówi dumnie Tan Loc. Być może doświadczyli wystarczająco dużo terroru i bólu i zdali sobie sprawę z daremności konfliktu rasowego lub religijnego.

Idąc przez latającą wioskę
Pływający targ przebiega w tym samym rytmie, co w Can Tho, choć na mniejszą skalę, a następnie nasz przewoźnik zabiera nas do słynnych pływających domów Chau Doc. Są zbudowane na platformie z pustych beczek po oleju, a to, co jest w nich niezwykłe, to w rzeczywistości to, co znajduje się pod spodem, ponieważ pod mętną wodą Mekongu zawieszone są ogromne druciane klatki na ryby, w których hodowane są setki sumów. Rodzina karmi je przez klapę pośrodku podłogi w salonie, a gdy ryby osiągną rozmiar około jednego kilograma, zbierają je, układając wypatroszone i filetowane tusze w rzędach pod słońcem, aby wyschły.

Idziemy dalej, płynąc na biegu jałowym przez pływającą wioskę, mijając kolorowe kobiety z mocą, wiosłując ręcznie swoimi małymi łodziami przypominającymi kajaki z jednego domu do drugiego - ponadczasowa wiejska scena Delty. Docierając do suchego lądu, udajemy się na krótki spacer przez wioskę Cham do Meczetu Mubaraka, gdzie małe dzieci studiują Koran w sali szkolnej obok skromnego, ale schludnego meczetu, którego minaret i kopułowy dach jakoś wydają się idealnie u siebie na tej wodnistej równinie.

W centrum miasta jest wiele innych świętych miejsc do odwiedzenia, od kościołów po świątynie i pagody, ale najbardziej imponująca jest Świątynia Lady Xu, sześć kilometrów na zachód od miasta, u podnóża wzgórza, które zobaczyłem, gdy przybyłem do Chau Doc , który w rzeczywistości jest ambitnie nazwany Sam Mountain. Dojeżdżamy tam własnym, nieskazitelnie odrestaurowanym, klasycznym amerykańskim jeepem, mijając po drodze parki z kamiennymi rzeźbami i nowe kurorty turystyczne, które pokazują, jak popularna staje się nawet ta część Delty.

Trudno się dziwić, że w kraju, który jest praktycznie w całości nisko położonym terenem zalewowym, 260-metrowe przeszkody otrzymałyby szacowny status. Sam Mountain jest domem dla wielu świątyń, pagód i jaskiń, z których wiele ma własne legendy i historie. Świątynia Lady Xu u podstawy ma chyba najlepsze, ponieważ posąg, wokół którego zbudowano główny budynek, pierwotnie znajdował się na szczycie góry. W XIX wieku wojska syjamskie próbowały go ukraść, ale posąg stawał się coraz cięższy, gdy schodzili ze zbocza i zostali zmuszeni do porzucenia go w dżungli. Później odkryli go miejscowi wieśniacy, którzy również próbowali go podnieść, ale znowu okazał się zbyt ciężki.

Nagle pojawiła się dziewczyna i powiedziała im, że może go nosić tylko 40 dziewic, co okazało się prawdą, ponieważ wymagane dziewice z łatwością przeniosły posąg na dno góry, gdzie nagle stał się znowu nieruchomy. Mieszkańcy wioski odgadli, że to właśnie tam Lady Xu chciała, aby pozostała jej podobizna, więc miejsce świątyni zostało ustawione. Wewnątrz świątynia jest kalejdoskopem kolorowej farby, blasku świec i neonowej jaskrawości, ale jest to główne miejsce pielgrzymek zarówno dla rodzin chińskich, jak i wietnamskich, które przynoszą całe pieczone świnie w zamian za łaskę Pani.

Mój ostatni przystanek jest na szczycie góry, skąd inspirujący widok 360 stopni daje mi inną perspektywę tego, jak Mekong dyktuje każdy aspekt życia tutaj. Ogromne połacie lądu są pod wodą, podczas gdy kręte drogi wodne i proste jak strzały, stworzone przez człowieka kanały rozciągają się w mglistej odległości, a ich brzegi otaczają domy na palach, a obok nich wszechobecne łodzie na uwięzi. Na południu i zachodzie inne wzgórza wyznaczają granicę z Kambodżą i skraj równiny zalewowej. Od tego momentu życie jest z natury odmienne, rządzone przez inne zjawiska naturalne i zaludnione przez równie odmienne kultury. Delta Mekongu to świat sam w sobie, egzotyczny pod każdym względem, nasycony widokami, dźwiękami i zapachami, które przywołują nierozerwalny związek z Matką Rzek.

Jeremy Tredinnick, urodzony w Wielkiej Brytanii dziennikarz podróżniczy i redaktor, spędził ostatnie 20 lat na zwiedzaniu Azji ze swojego domu w Hongkongu. Zdobył nagrody jako redaktor naczelny magazynu Action Asia i redaktor naczelny magazynów Silk Road, Morning Calm i Dynasty, a także wnosi historie i zdjęcia do wielu czołowych publikacji podróżniczych, w tym TIME, Travel + Leisure i Condé Nast Traveler. . Miłośnik niezwykłych miejsc i kultury pod turystyczną fasadą kraju, w ostatnich latach Jeremy był współautorem, fotografował i redagował przewodniki kulturalne i historyczne po Kazachstanie, Jedwabnym Szlaku, Mongolii i chińskim regionie Xinjiang.

www.ontheglobe.com