Oficjalnie zima nadeszła 21 grudnia i od tego czasu bezlitosne burze z arktycznymi wiatrami zrzuciły tony śniegu na ogarnięty walką Środkowy Zachód i Kanadę. Ale tutaj, w słonecznym basenie Morza Śródziemnego, mit Owidiusza o Halcyonie wydaje się aż nazbyt realny. Wyrażenie „Dni Halcyon” pochodzi od starożytnego greckiego przekonania, że czternaście dni spokojnej, promiennej pogody nadejdzie w okolicach przesilenia zimowego – wtedy magiczny ptak Halcyon uspokoił powierzchnię morza, by założyć gniazdo. Cóż za doskonały czas na odkrywanie starożytnego świata.
Nasz piąty rejs w tym roku postanowiliśmy celebrować wakacje na Norwegian Jade (wcześniej znanym jako Pride of Hawaii). Nasz dobry przyjaciel i współpracownik z biura podróży, Leslie Darga, zawsze mówi dobrze o NCL, powołując się na dobrą reputację dzięki wybieraniu tras z ciekawymi portami. Cechą, która przekonała nas do wakacyjnego żeglowania na pokładzie Jade, była 14-dniowa trasa obejmująca obchody Bożego Narodzenia i Nowego Roku, która całkowicie mieści się między semestrami uniwersyteckimi. Zarówno jako instruktor, jak i student, wyczucie czasu było kluczowe.
Ale obawy, że Pride of Hawaii dobrze sobie radzi zimą na Morzu Śródziemnym, były uzasadnione i obszernie publikowane w Internecie. W końcu ten statek został pierwotnie zbudowany jako statek żeglujący po tropikalnych hawajskich wodach, a nie jako dwukadłubowy lodołamacz, jak legendarny Marco Polo, okręt flagowy siostrzanej niegdyś firmy NCL Orient Lines. Rzeczywiście, zmiana nazwy na Jade to nie to samo, co wyposażenie statku w rozsuwany szklany dach nad basenem lub dokonanie innych modyfikacji na wyższych szerokościach geograficznych.
Przylecieliśmy do Barcelony EasyJet, jedną z wielu tanich linii lotniczych odlatujących z Mediolanu. Wraz z Ryan Air te linie lotnicze są popularnymi przewoźnikami z taryfami promocyjnymi tak niskimi, jak jeden cent. „Tanie, tanie, tanie” zaćwierkał halcyon – nasza świąteczna taryfa wynosiła tylko 21 euro w jedną stronę.
Lotnisko El Prat w Barcelonie znajduje się około 20 minut drogi od Puerto Muelle Adosado, gdzie zadokowany był Jade. Port Terminal B był nowy, czysty i wydajny. Chociaż licznik naszej taksówki wskazywał 21.50 euro, zanim kierowca doliczył dopłaty za bagaż, dojazd na lotnisko, dostęp do portu i ewentualnie arbitralną opłatę „wyczuwam turystę frajera”, suma wyniosła nawet 37 euro.
Odprawa przebiegła błyskawicznie, a goście, którzy przybyli wcześniej, zostali zaproszeni do korzystania z ogólnodostępnych części statku, dopóki kabiny nie będą gotowe. Spacerowaliśmy po bufecie Garden Café i byliśmy zachwyceni, widząc uroczy bufet dla dzieci z miniaturowymi stolikami dla najmłodszych. Strefa bufetowa jest prawdopodobnie najmniejszą, najbardziej ograniczoną, jaką kiedykolwiek widzieliśmy na jakimkolwiek masowo sprzedawanym statku, ale była dobrze zaopatrzona i miała duży wybór dań, które zadowoliły amerykańskie podniebienie.
Kabina 5608, podstawowa kabina z widokiem na ocean, była czysta, dogodnie zlokalizowana na środku statku i miała cudownie wygodne łóżko typu queen-size. Łazienka była nieskazitelnie czysta, z dużą kabiną prysznicową otoczoną szkłem zapewniającym prywatność. Malutka toaleta może powodować problemy dla osób cierpiących na klaustrofobię, gdy jej szklane drzwi są zamknięte. Żel pod prysznic Elemis o zapachu Spearmint, a mydło do rąk w płynie – och, tak niebiańska lawenda – nasyciło naszą kabinę subtelnym zapachem, jakby bladofioletowe pola kwiatowe rosnące dziko w Yorkshire Dales były w zasięgu rzutu kamieniem.
Pomimo pierwotnego rozmieszczenia, Pride of Hawaii działa całkiem dobrze jako norweski Jade do żeglugi zimowej. Projektanci statków zaprojektowali znaczne ilości kontroli klimatu na statku, więc to, co pierwotnie miało na celu utrzymanie ciepła na zewnątrz, działa również doskonale, aby zatrzymać ciepło.
To prawda, że nad basenem nie ma wysuwanej kopuły, ale to nie powstrzymało energicznych młodych ludzi przed spędzaniem godzin na zjeżdżalni. Obszar basenów i tak nie stanowi dużego procentu przestrzeni publicznej, być może dlatego, że projektanci wiedzieli, że będzie większe zainteresowanie wypoczynkiem na idyllicznych hawajskich plażach niż wokół mniej niż nieskazitelnej rybki. (Przepraszam za mój francuski.)
Osobiście wolałbym nie przechadzać się po saunie nasyconej chlorem ze szklanym dachem w drodze do bufetu. Oddech świeżego powietrza przez chwilę lub dwie rzadko komu szkodzi. Niektórzy pasażerowie wyrażali pogardę dla motywu hawajskiego wszechobecnego wystającego z każdej niszy (ukulele, Aloha koszule, palmy kokosowe, hibiskusy i polloi polinezyjskie zdobią prawie każdą ścianę), a wspomniani skarżący uważali, że NCL było w jakiś sposób zobowiązane do zmiany motywu na pokładzie statku, aby uzupełnić nową nazwę. Nie zdawali sobie sprawy, że żadna firma nie może zmieniać wnętrz za każdym razem, gdy zmienia położenie statku. Co ważniejsze, w ramach zwykłej uprzejmości zaproszony gość nigdy nie powinien krytykować gustu gospodarza w zakresie wystroju.
Dyrektor hotelu Jade, Dwen Binns, powiedział: „Jade to zasadniczo ten sam statek, co Jewel, Gem, Pearl, Dawn i Star i może pływać po całym świecie”. Dodał: „Pearl and Gem ma kręgielnie tam, gdzie inne statki ulokowały swoje sklepy z pamiątkami”.
Nasza wycieczka brzegowa do Rzymu i Watykanu rozpoczęła się w nadmorskim porcie Civitavecchia, około 50 mil na północny zachód od Wiecznego Miasta. Kosztowała 259 dolarów za osobę i była to nasza najdroższa trasa, a ja wciąż dochodzę do siebie po szoku związanym z naklejkami; ale dobrze wiadomo, że niewiele rzeczy we Włoszech jest tanich. Nasza wycieczka po Muzeum Watykańskim ujawniła tysiące papieskich skarbów, w tym portret św. Hieronima autorstwa Leonarda da Vinci, kilka obrazów Caravaggia i ogromną kolekcję dzieł mistrza Rafaela. Świecącą gwiazdą kolekcji jest Kaplica Sykstyńska, w której sufit i ściany zdobią słynne panele Michała Anioła, od „Stworzenia Adama” po „Sąd Ostateczny”. Kilka metrów od wyjścia z muzeum stoi Bazylika św. Piotra, największy kościół na świecie. Drzwi święte, które otwiera się tylko raz na 25 lat, zostały zacementowane po ostatnim użyciu podczas obchodów milenijnych. Wewnątrz świętych murów Pietà świeci ciepło w delikatnym świetle, bezpiecznie za kuloodpornymi szybami, poza zasięgiem szalonych fanatyków dzierżących młoty. Pod ołtarzem głównym znajduje się grób św. Piotra. Nasz przewodnik, Mario, wskazał apartamenty, w których rezyduje papież Benedykt XVI, oraz balkon, z którego Sua Santità odprawia pasterkę. Robotnicy montowali spektakularną szopkę pod zasłoną z grubej plandeki, aż do rozpoczęcia specjalnych obchodów świąt Bożego Narodzenia.
Po naszej wycieczce po Watykanie ponownie wjechaliśmy do Włoch, aby zobaczyć kultową koronę Cesarskiego Rzymu: Amfiteatr Flawiuszy, potocznie zwany Koloseum. W 1749 roku papież Benedykt XIV ogłosił Koloseum miejscem świętym, podczas gdy pierwsi chrześcijanie ginęli śmiercią męczeńską w jego murach. Handlarze wszelkiego rodzaju pamiątek byli pod ręką, aby zwiększyć atrakcyjność tego punktu orientacyjnego, podczas gdy aktorzy ubrani w kostiumy rzymskich centurionów wesoło pozostawali pośrodku, by zrobić zdjęcia.
Nasz drugi port zawinięcia, piękny Neapol, był pełen wigilijnych kupujących, którzy wybierali świąteczne artykuły na świąteczną ucztę. We Włoszech Boże Narodzenie jest świętem religijnym, a dzieci czekają do 6 stycznia, aby otrzymać zabawki. Na Via San Gregorio Armeno, wąskiej uliczce pełnej sklepów bożonarodzeniowych, można było zobaczyć tysiące zestawów bożonarodzeniowych, od skromnych po wzniosłe. Ojciec Diamund, przygotowując się do nocnej mszy na statku, zażądał od tych sklepikarzy miniatur religijnych, aby ofiarować je dzieciom uczestniczącym w uroczystości. Po odkryciu, że jest księdzem, neapolitański sprzedawca podarował wielebnemu 500 figurek Dzieciątka Jezus, który z radością podzielił się nimi ze wszystkimi uczestniczącymi we mszy (mówiono mi, że obecnych było prawie 500). Nie tęskniąc za moim odpoczynkiem dla urody, poszłam tej nocy do St. Mattress of The Springs.
Wielowiekowa tradycja szopek neapolitańskich sięga tysiąca lat wstecz. Odwiedziliśmy wystawę bożonarodzeniową w Complesso Monumentale di San Severo al Pendino przy Via Duomo, prezentowaną przez Associazione Italiana Amici del Presepio, której kolekcja prezentuje kulturalne i historyczne dzieła sztuki wykonane przez słynnych włoskich rzeźbiarzy. Według Associazione, dokument mówi o szopce w kościele Santa Maria del Presepe w 1025 r. W 1340 r. Sancia di Maiorca (królowa małżonka Roberta d'Anjou) spłodziła szopkę dla Zakonu Klarysek, otwierając ich nowy kościół. Posąg Matki Boskiej (Vergine Puerperal) z tej szopki Angevin jest obecnie przechowywany w klasztorze Certosa di San Martino.
Boże Narodzenie obchodzono na morzu, na pokładzie spektakularnie udekorowanego Norwegian Jade. Z dziesiątkami błyszczących choinek, tysiącami lampek bożonarodzeniowych i milionami błysków w oczach podekscytowanych dzieci odwiedzających Wesoły Stary Elf, nasz pływający ośrodek stał się wakacyjnym rajem. Świąteczna kolacja była fantastycznie odświętna i wylewnie sycąca, obfitowała w pyszne potrawy. Wyjątkowa świąteczna ekstrawagancja w Stardust Theatre obejmowała zarówno stare, jak i nowe melodie, wykonywane przez młodą i pełną energii obsadę utalentowanych śpiewaków i tancerzy, których podnoszące na duchu przesłania radości szerzyły radość i nadzieję wśród gości statku, liczących około 2300 osób i pochodzących z 63 różnych narody. To była nasza szansa, aby założyć nasze nowe jedwabne krawaty Charlie Brown i Snoopy i pozować na jednym z wielu planów zdjęciowych, aby uchwycić magiczny wieczór.
Nasz trzeci port zawinięcia, Aleksandria, dał nam możliwość zwiedzenia wspaniałych piramid w Gizie. Dwuipółgodzinna podróż autobusem do Kairu, zorganizowana przez Nasco Tours, była prowadzona przez wykształconą i królewską egipską piękność o imieniu Randa. Jako absolwent uniwersytetu w turystyce, Randa był dobrze zorientowany w hieroglifach, cudach starożytnego świata i egipskiej kulturze przez tysiąclecia. Mówiła po angielsku jak arabska księżniczka i nosiła klasyczną modę od Miuccia Prada. Podczas naszej 13-godzinnej wycieczki łaskawie dwukrotnie złamała oficjalny rozkład jazdy, więc zdenerwowani pasażerowie mogli udać się do lokalnych aptek w nagłych wypadkach.
Przednie siedzenie autokaru zostało zarezerwowane dla uzbrojonego strażnika, który towarzyszy grupie od startu do mety. Tego dnia jednak nie pojawił się w pracy. Po przybyciu do Gizy przy każdym zabytku starożytności nie brakowało policji turystycznej wyposażonej w karabiny maszynowe. Niespodziewanie dwóch umundurowanych policjantów podeszło do nas, gdy pozowaliśmy przed piramidami, poprosiło o aparat i zrobiło nam zdjęcia. Po krótkim spotkaniu powiedzieli nam, że chcą pieniędzy za „bakszysz” (napiwek). Nie chcąc się kłócić z kimkolwiek, kto nosi karabiny maszynowe, Marco dał każdemu po euro. Potem powiedzieli, że to za mało i chcieli co najmniej po dwa euro od każdego, więc dał im jeszcze kilka euro i szybko ruszyliśmy dalej.
Randa podkreślił, jak ważne jest unikanie oszustów przy piramidach. Opowiedziała o częstym oszustwie polegającym na zaproszeniu niczego niepodejrzewającego turysty na darmową przejażdżkę na wielbłądzie, robieniu zdjęć turystom siedząc na 8-metrowym zwierzęciu, by później ogłosić, że opłata za zejście z wielbłąda wynosi 100 dolarów.
Kiedy szedłem w stronę autokaru po zwiedzeniu piramid, podeszła do mnie ta sama policja turystyczna wyposażona w karabiny maszynowe, chcąc więcej bakszyszu. Wskazałem na Marco i powiedziałem: „Daliśmy ci już cztery euro, nie pamiętasz?” Jego odpowiedź brzmiała: „Marco dał bakszysz, ale ty nie”.
Czując się zirytowany i urażony, odpowiedziałem: „Nie noszę żadnych pieniędzy”, po czym na przekór skierowałem się do trenera, uważając, aby nie oglądać się za siebie.
Ron i Lisa Leiningerowie, obecnie mieszkający w bazie NATO w Brukseli w Belgii, odwiedzili piramidy i powiedzieli: „Wow, naprawdę zbudowali coś znaczącego 4,000 lat temu. Byliśmy przytłoczeni poczuciem historii w jednym miejscu.”
Po zwiedzeniu piramid Nasco Tours przeniosło nas do wspaniałego pałacu z bogatymi żyrandolami i jedwabnymi dywanami. Cztery ogromne bufety oferowały niezliczoną ilość dań; gorące przystawki, piwa, wina i napoje gazowane były zdecydowanie przygotowane dla amerykańskiego podniebienia, ale bogate desery były nieznane, egzotyczne i nieodparcie pociągające.
Niektóre grupy wybrały wycieczkę „Piramidy i Nil w dobrym stylu”, co oznacza, że ich lunch był serwowany na pokładzie statku płynącego po Nilu. Ostatnim razem, gdy byłem w Kairze, odraził mnie smród wydobywający się z brudnych wód Nilu. Po prostu nie mogłem odważyć się na myśl o jedzeniu lunchu podczas pływania po ściekach.
Debra Iantkow, agentka biura podróży z Calgary w Albercie, była o wiele bardziej żądna przygód niż ja, więc wraz z rodziną wybrała się w popularną podróż po Nilu. „Wcale nie śmierdziało”, powiedziała: „ale na pewno było mętne – widzieliśmy ludzi wrzucających śmieci do wody. W drodze na rejs mijaliśmy wiele mil odgałęzień kanałów Nilu, całkowicie zaśmieconych workami na śmieci i śmieciami, a w pewnym momencie było ich tak dużo, że całkowicie pokryły kanał od brzegu do brzegu i można było nawet nie widać wody pod spodem.
„Myślałem, że Tijuana jest zła, dopóki nie zobaczyłem tego miejsca”, powiedział Christopher, pracownik szpitala z Boerney w Teksasie, „ale to najbardziej brudne miejsce, jakie kiedykolwiek widziałem w życiu”.
Leininger powiedział o rejsie po Nilu: „Dało to gościom dobre wyczucie egipskiego jedzenia i tańca. Mężczyzna w kolorowej tutu kręcił się jak top przez 15 minut. Piękna młoda dama tańczyła taniec brzucha do autentycznej egipskiej muzyki na żywo, wytwarzanej z bębnów bongo i syntezatora klawiszowego”.
Opierając się na opisie Leiningera, interpretuję, że w muzyce nie było rozpoznawalnej melodii ani metrum, a raczej kakofonia egzotycznych dźwięków. „To było bolesne”, powiedział, „Cieszę się, że nie trwało to zbyt długo”.
Wiele mil dalej moja wycieczka „de-Nil” zaprowadziła nas do starożytnego Memfis i Sakkary, gdzie weszliśmy do liczącego 4600 lat grobowca starożytnego ministra i podziwialiśmy kolosalny wapienny posąg Ramzesa II w Muzeum Mit Rahina. Archeologiczne znaczenie tych miejsc od dziesięcioleci budzi zainteresowanie antropologów.
Ponieważ norweski Jade przeniósł się na noc do Aleksandrii, drugi dzień zapewnił elastyczną możliwość odwiedzenia dodatkowych miejsc zgodnie z indywidualnymi zainteresowaniami.
Zgodnie z tematem naszej Świętej Rodziny, odwiedziliśmy Kościół Świętych Sergiusza i Bachusa, znany również jako Abu Serga, w Koptyjskim Kairze. Kościół jest poświęcony świętym Sergiuszowi i Bachusowi, którzy byli miłośnikami homoseksualistów / żołnierzami zamęczonymi w Syrii w IV wieku przez rzymskiego cesarza Maksymiana. To wzniosłe miejsce oznacza miejsce, w którym podobno mieszkali Maryja, Józef i Dzieciątko Jezus podczas ich ucieczki do Egiptu.
Porozmawiajmy o Turcji. Starożytne ziemie Anatolii były największą niespodzianką naszej 14-dniowej śródziemnomorskiej odysei. Nasza wycieczka brzegowa, prowadzona przez Tura Turizm, przerosła wszelkie oczekiwania. Leyla Öner, organizatorka wycieczki, weszła do autokaru i przedstawiła się, życząc udanej podróży do Efezu, zostawiając każdemu gościowi torbę z upominkami wypełnioną tuzinem pamiątek. Jedną z hojnych pamiątek był „Dzbanek na wodę święconą”, do którego dołączona była instrukcja: „Ten ręcznie robiony garnek, wykonany z organicznej ziemi, został wyprodukowany specjalnie do napełnienia wodą święconą z fontanny w Domu Marii Dziewicy. Materiał użyty w tym rzemiośle artystycznym ma na celu odzwierciedlenie ceramiki używanej przez Efezjan w pierwszym wieku naszej ery. Mamy nadzieję, że spodoba ci się ta pamiątka jako wspomnienie ze świętej ziemi Matki Marii!”
Nasz starszy przewodnik na ten dzień, Ercan Gürel, był uczonym i dżentelmenem. Z pewnością jeden z najlepszych przewodników, którzy kiedykolwiek eskortowali nas na wycieczce brzegowej, Ercan (John) był chodzącą encyklopedią starożytnej historii. Jednym z jego roszczeń do sławy było to, że faktycznie pracował przy niektórych wykopaliskach archeologicznych w Efezie, zanim naukowcy dokładnie wiedzieli, co kryje się pod wiekami glinianej pokrywy.
W przeciwieństwie do Egiptu tureckie wybrzeże było nieskazitelne, a port w Izmirze prawdziwą perłą Adriatyku. Gdziekolwiek się udaliśmy, lokalni komentatorzy wyróżniali swój w większości muzułmański naród: „Nie jesteśmy Arabami. Wielu Turków ma blond włosy, niebieskie oczy i jasną cerę. Nasz kraj leży częściowo na kontynencie europejskim, a my jesteśmy narodem świeckim”.
Żyzna dolina prowadząca do starożytnego miasta Efez to Ogród Eden z brzoskwiniami, morelami, figami, pomarańczami, oliwkami i niekończącymi się polami chrupiących warzyw liściastych.
Na szczycie góry Koressos (Bülbül Daği) stoi Dom Marii Panny, ceglana konstrukcja, przypisywana jako dom, w którym Matka Maria spędziła ostatnie lata. Archeolodzy datowali podstawę konstrukcji na I wiek, a trzech papieży odwiedziło to miejsce, oddając cześć religijnemu dziedzictwu.
W Domu Maryi zaprzyjaźniona zakonnica wręczyła nam srebrne medaliki na pamiątkę naszej długiej pielgrzymki. W kierunku frontu domu kręta ścieżka prowadzi do fontann, które, jak się uważa, zawierają cudowną wodę. Nie chcąc przepuścić darmowego cudu, spryskałam się kilka razy, tylko dla eterycznej ochrony.
Po obfitym obiedzie w formie bufetu odwiedziliśmy szkołę dywanów. Tutaj praktykanci spędzają miesiące na ręcznym wiązaniu nici jedwabiu na masywnych krosnach, aby tworzyć wspaniałe dzieła sztuki, sprzedawane w salonie wystawowym z desek za siedem do dwudziestu tysięcy euro. Prezentowano tańsze dywany wykonane z wełny lub bawełny, z prostymi dywanami nomadzkimi w cenie od około 300 euro. Szczęki opadły mi do podłogi, kiedy Ercan Gürel wręczył mi piękny, duży, ręcznie tkany dywan z certyfikatem autentyczności i ujawnił, że jest to prezent od niego i szkoły dywanów.
Następnego dnia, wciąż w szoku po hojnym tureckim dywanie, w podniosłych nastrojach dotarliśmy do wybrzeży Grecji. Gdyby było wystarczająco dużo czasu, naszym pierwszym wyborem byłoby odwiedzenie Autonomicznego Państwa Zakonnego Świętej Góry, Góry Athos. Według atonickiej tradycji Maryja zatrzymała się tutaj w drodze do Łazarza. Wyszła na brzeg i oczarowana majestatycznym i nieskazitelnym pięknem góry, pobłogosławiła ją i poprosiła swego Syna, aby był jej ogrodem. [Jeśli mama nie jest szczęśliwa, nikt nie jest szczęśliwy.] Od tego momentu góra została poświęcona jako „Ogród Matki Bożej” i od tego czasu jest zakazana dla wszystkich innych kobiet.
No cóż, Ateny były dobrym „planem B”. Był dzień przed Nowym Rokiem i jak to we Włoszech jest w zwyczaju, chcieliśmy kupić nowy czerwony element garderoby na Nowy Rok. Ustawę wypełniała czerwona koszulka ze złotym haftem Akropolu. Ateny tętniły życiem, a autobusy wycieczkowe były dość pomysłowe w wyznaczaniu tras, aby uniknąć śladów chaotycznych grabieży lub gwałtownych zniszczeń. Pytając przewodników o zamieszki, konsekwentnie udawali ignorancję; dobrze przećwiczoną antyfoną było zawsze: „Nic o tym nie wiem”.
Chociaż może to być nieprawdopodobne, odnotowano dziwniejsze luki w pamięci. Pewnego wieczoru dyrektor rejsu Norwegian Jade, Jason Bowen, MC urządził w Spinnaker Lounge „grę nie tak nowożeńców”. Podpisowe pytanie „Gdzie było najbardziej niezwykłe miejsce, w którym kiedykolwiek zrobiłeś wrzask” wywołało niezbyt wyjątkowe odpowiedzi, ale po tym, jak długoletni mąż stwierdził, że było to na górnej koi pomarańczowego kampera, jego żona sapnęła: „Och, czy to było z tobą byłem?”
Niezapomniani pod wieloma względami byli nowi przyjaciele, których poznaliśmy podczas tego rejsu. Ludzie z Cruise Critic zorganizowali dwa spotkania dla fanów deski. Spotkaliśmy Briana Fergusona i Tony'ego Spinosa z Paryża we Francji, którzy świętowali wcześniejszą emeryturę Briana z Air France. Poznaliśmy Robbiego Keira i jej chłopaka, Jonathana Mayersa, którzy byli na wakacjach z Aberdeen w Szkocji. Przypadkowo okazało się, że Jonathan jest dzieckiem Gerry'ego Mayersa, naszego docelowego wykładowcy, który wyjaśniał starożytną historię Egiptu, Turcji i Grecji.
Jednym z VIP-ów na pokładzie był LLoyd Hara, emerytowany podpułkownik i obecny wiceprezes Komisji Portowej w Seattle. LLoyd i Lizzie powiedzieli, że punktem kulminacyjnym ich rejsu było zwiedzanie The Palace Armory na Malcie, jednej z największych na świecie kolekcji broni, mieszczącej się w ich oryginalnych budynkach, zaliczanej do najcenniejszych zabytków kultury europejskiej. Założona przez Rycerzy św. Jana, zaciekłych i potężnych mnichów-wojowników, Amoury pozostaje jednym z najbardziej wyrazistych i namacalnych symboli minionej chwały Suwerennego Rycerskiego Zakonu Szpitalników Maltańskich.
Wolę, jak moi mnisi są trochę słodcy i pulchni, siedząc przy stołach fratini, dzieląc się twarogiem i serwatką, popijając karafkami Asti Spumante. Jedna z takich czarujących atmosfer została odtworzona na pokładzie luksusowej restauracji Jade, Papa's Italian Kitchen, pięknie urządzonej jako trattoria toskańska, ze stołami fratini i cegłami mattoni a vista. W menu znajdują się tradycyjne potrawy z różnych regionów Włoch, z kilkoma interpretacjami tego, co Amerykanie myślą o jedzeniu Włochów, jak sos alfredo, spaghetti w połączeniu z kurczakiem parmigiana (zamiast jako primo piatto), sałatka Cezar i pizza pepperoni .
Byliśmy naprawdę pod wrażeniem jedzenia serwowanego na Jade. Uwielbialiśmy Tex-Mex fajitas i quesadillas w Paniolo's. Restauracja Alizara (wcześniej znana jako Ali Baba's on the Pride of Hawaii) oferowała to samo menu co Grand Pacific, ale oferowała znacznie szybszą obsługę. Błękitna Laguna, czynna przez całą dobę restauracja z krótkimi zamówieniami, oferowała smaczne, komfortowe jedzenie, takie jak pieczeń z karkówki, zupa bazyliowo-kremowo-pomidorowa, truskawkowe ciastko i sernik ociekający jagodami i słodkim żelem. Włoskie lody i inne wyśmienite smakołyki były na wyciągnięcie ręki, dostarczane szybko przez bezpłatną obsługę pokoju, jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki!
Pokładowym prezentem od Mędrców była nasza konsjerżka, Ruth Hagger, żywiołowa tyrolska fräulein, której młodzieńcze, radosne usposobienie wywodzi się wprost z bajki Heidi. Pochodząca z Kitzbühel, rozgrywającej się w mistrzostwach świata w wyścigach narciarskich, jej czarujący austriacki akcent brzmiał jak zdrowy, serdeczny folk uwieczniony w „The Sound of Music”. Bez wątpienia była jedyną osobą na statku, która potrafiła stawić czoła tyrolskiemu łamańcowi językowemu „Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte's Speckbsteck z'spat bstellt”. Wyglądało na to, że Ruth zna kogoś, kto zna kogoś, kto może załatwić rezerwację w dowolnym miejscu na lądzie lub morzu. Niezależnie od tego, czy chodzi o jeepa na Malcie, czy o dostęp do dyrektorów wykonawczych, Ruth jest niesamowitą Austriaczką z nastawieniem „dam radę”. O dziwo pierwszego dnia rejsu podeszła do nas, przywitała się po imieniu i przedstawiła. Nie tylko zapamiętała nasze imiona i twarze z systemu bezpieczeństwa statku, ale wiedziała, skąd jesteśmy i jakie są niektóre z naszych zainteresowań (być może z naszych wcześniej zarezerwowanych wycieczek?). Nigdy nie spotkałem się z takim poziomem obsługi na żadnym statek wcześniej i było to zadziwiająco zachwycającą niespodzianką.
Nasz port załadunkowy, Barcelona, tętnił życiem i był pełen kupców sprzedających w ostatniej chwili prezenty na wielki dzień, Epifania, 6 stycznia. (S)Katalończycy świętują ten sezon dwiema tradycjami związanymi z kupą. Pierwszym z nich jest Caganer, mały porcelanowy skrzat ze spuszczonymi spodniami, wypróżniający się gdzieś w szopce. Jak mały perkusista, Caganer od połowy XVIII wieku ofiarowuje szopce swoje wyjątkowe prezenty. Pa rum pum pum pum.
Caga Tió (tió oznacza kłodę po katalońsku) to kłoda Yule, pomalowana z uśmiechniętą buzią i pielęgnowana od El Dia de Inmaculada (8 grudnia). Następnie, w Boże Narodzenie, dzieci tłuką kłodę i śpiewają piosenki, namawiając ją do „$h!t some presents”.
Noc spędziliśmy w małej dziurze w ścianie Pensione, Hotelu Continental, położonym na Ramblas przy Plaça Catalunya – barçalońskim odpowiedniku Pól Elizejskich spotykających się z Times Square. Ten hotel nie jest dla wszystkich, zwłaszcza osób na wózkach inwalidzkich lub wymagających gości szukających luksusowego zakwaterowania. Ale jako wygodne miejsce na nocleg, nasz pokój za 78.50 euro był wyposażony w wiele bezpłatnych udogodnień, takich jak nieograniczone czerwone i białe wino, lody, napoje bezalkoholowe, sok pomarańczowy, mały bar sałatkowy, sześć gorących dań, takich jak pieczone ziemniaki i pilaw ryżowy, płatki zbożowe, pieczywo, orzechy nerkowca, orzeszki ziemne i orzechy włoskie. Również bezpłatny był komputer z Internetem i bardzo silne wi-fi. Nasz pokój gościnny był mały, ale bardzo czysty i miał prywatną łazienkę z wanną i silnym prysznicem, przynoszącym rano dużo ciepłej wody. Tapeta miała jakiś bajkowy wzór, zaczynała się łuszczyć i najwyraźniej się postarzała. Pasowało do bezwstydnie różowej i bardzo fu-fu narzuty na łóżko i koronkowych abażurów, coś w rodzaju pokoju gościnnego w domu babci, gdzie trzymała swoje porcelanowe lalki.
Większość dnia spędziliśmy na zwiedzaniu Temple Expiatori de la Sagrada Família, pałacowego kościoła rzymskokatolickiego, który wciąż jest w budowie (od 1882 r.). Zaprojektowany przez Antoniego Gaudiego, ostateczny projekt ma zostać ukończony do 2026 roku (dobry powód, aby wrócić do Barcelony). Na wschodniej fasadzie znajduje się wystawna szopka wyrzeźbiona w kamieniu, hołd dla imienia świątyni „Święta Rodzina”. W krypcie znajdują się grobowce hiszpańskiej rodziny królewskiej, w tym królowej Sycylii Konstancji, Marii de Lusignan (trzeciej żony króla Jakuba II) oraz mojej 24. prababki, królowej Petronili z Aragonii.
Nasz lot powrotny do Mediolanu trwał tylko godzinę i piętnaście minut. Przyjechaliśmy, aby znaleźć śnieg pokrywający miasto, które znajduje się zaledwie 30 mil od granicy ze Szwajcarią. Tutaj, w północnych Włoszech, nasze prezenty świąteczne są odbierane 6 stycznia. Zgodnie z tradycją prezenty przynosi wiedźma o imieniu Befana. (Oczywiście, jako Amerykanka, w grudniu też mogę podwójnie zanurzyć się i otrzymuję prezenty od Świętego Mikołaja!) Befana jest przedstawiana jako paskudnie wyglądająca stara wiedźma, z pewnością ryjówka Zła Czarownica z Zachodu. Kiedy ją widzę, czuję się bardziej jak w Halloween, ale przyjmę wszystkie prezenty, które ktoś chce mi dać.
To nie koniec, dopóki gruba kobieta nie zaśpiewa. Włosi kochają swoją operę, a ja uwielbiam bezpłatne wydarzenia w Teatro alla Scala. „Prima delle Prime” to regularne wydarzenie bezpłatne dla publiczności, prezentujące zbliżającą się operę lub balet. Wydarzenie obejmuje wykłady, filmy, próbki na żywo i oczywiście możliwość bezpłatnego wejścia do uświęconych ścian La Scali. Nie mogę wsiąść do samolotu do Ameryki, dopóki nie usłyszę przynajmniej jednej arii czegoś, na przykład O mio babbino caro albo Amami Alfredo. To nie do widzenia, ale na razie przybywam do Italia.
Wybrane zdjęcia z naszej wyprawy dostępne są na stronie http://thejade.weebly.com
