PRESCOTT, Arizona - Odrzucenie przez Air Midwest nadeszło szybko na jednostronicowym faksie. Przewoźnik nie mógł już sobie pozwolić na latanie do górskiej społeczności Prescott, powiedzieli urzędnicy. Miasto musiałoby po prostu znaleźć nowego najemcę na swoje maleńkie lotnisko.
„Wszystko szło dobrze - w takim razie bum - linii lotniczych już nie ma” - powiedział burmistrz Jack Wilson z westchnieniem. „Po prostu nie w ten sposób prowadzisz interesy”.
To frustracja odczuwalna na wiejskich obszarach Ameryki.
Rząd federalny 30 lat temu zagwarantował obsługę lotniczą wielu małych miasteczek i miast, kiedy zderegulował branżę. Ale gwałtownie rosnące ceny paliwa przewyższyły dotacje z programu Essential Air Service, a wielu przewoźników albo próbuje renegocjować swoje kontrakty, albo całkowicie rezygnuje.
Według Departamentu Transportu, który zarządza programem, linie lotnicze poprosiły dotychczas w tym roku o rezygnację z umów o dofinansowanie dla 20 miast. To prawie dorównuje sumie 2007 miast w 24 roku. W 2006 roku linie lotnicze zwróciły się o zerwanie kontraktów z 15 miastami.
W międzyczasie rząd federalny planuje obniżyć swój budżet Essential Air Service na 2009 r. Do 50 milionów dolarów, mniej niż połowę budżetu programu w każdym z ostatnich siedmiu lat.
Jim Corridore, analityk w Standard & Poor's, powiedział, że społeczności wiejskie powinny przygotować się na jeszcze mniej lotów w przyszłości.
„To nie jest organizacja charytatywna” - powiedział Corridore. „Linie lotnicze zajmują się zarabianiem pieniędzy, ale tak nie jest. W rzeczywistości tracą miliardy dolarów. Więc coś trzeba wyciąć ”.
Regionalne Stowarzyszenie Linii Lotniczych nie zgadza się. Społeczności wiejskie mogłyby zachować swoje usługi lotnicze, gdyby program federalny został zmodyfikowany i biorąc pod uwagę potrzebne mu fundusze, powiedziała Faye Malarkey, lobbystka stowarzyszenia.
Według przedstawicieli linii lotniczych główną wadą Essential Air Service jest to, że nie zwiększa dotacji, aby sprostać rosnącym kosztom operacyjnym, takim jak paliwo.
W związku z tym, że koszty paliwa lotniczego wzrosły, ponad dwukrotnie, z 1.86 USD za galon na początku 2007 r. Do 3.96 USD za galon w maju, linie lotnicze zostały objęte taką samą dotacją. Niektórzy przewoźnicy podnieśli ceny, ale to nie nadążało za kosztem paliwa.
„Minęły lata, odkąd osiągnęliśmy zysk netto” - powiedział prezes Air Midwest Greg Stephens.
Stephens powiedział, że Air Midwest próbował w zeszłym roku wydostać się ze swoich dotowanych tras na wschodnim wybrzeżu, aby zaoszczędzić pieniądze, ale Departament Transportu zmusił go do honorowania niektórych z tych kontraktów przez prawie 14 miesięcy, ponieważ nie mógł znaleźć przewoźnika zastępczego do podjęcia nad.
Firma nadal traciła pieniądze. W międzyczasie rodzic Mesa Air Group Inc. został zmuszony do zapłacenia 52.5 miliona dolarów, aby zakończyć proces z Hawaiian Airlines Inc. Mesa dowiedział się również, że Delta Air Lines Inc. chce anulować kontrakt wart 20 milionów dolarów miesięcznie.
Firma nie mogła już dłużej czekać, powiedział Stephens.
Mesa Air Group zdecydowała się zamknąć Air Midwest, odwołując połączenia do 20 miast w 10 stanach do końca czerwca. Stephens powiedział, że Mesa prawdopodobnie nie wróci ponownie na dotowane loty.
„Próbowaliśmy rozwijać Air Midwest poprzez EAS” - powiedział. Ale „klient jest więcej niż chętny ruszyć w drogę” i pojechać na główne lotnisko, pomimo wysokich cen gazu. „Z tym konkurowaliśmy”.
Regionalny przewoźnik Colgan Air Inc. również boryka się z dotowanymi przez rząd kontraktami. W 4.5 r. Odnotowała stratę operacyjną w wysokości 2007 mln USD, częściowo z powodu rosnących kosztów paliwa.
„W wielu miejscach, w których mamy serwis EAS, patrzymy na koszty paliwa w wysokości 5 i 6 USD za galon” - powiedział Joe Williams, rzecznik spółki macierzystej Colgan, Pinnacle Airlines Corp. z Memphis, Tenn. „Nikt nie widział tych dwóch nadchodzących Lata temu."
Linia lotnicza stara się również osiągnąć zysk, przenosząc część swoich lotów z Pittsburgha na międzynarodowe lotnisko Dulles w Waszyngtonie i oferując podróżnym więcej połączeń dzięki umowie o dzieleniu kodów z United Airlines.
Colgan ostatnio poprosił o wycofanie się z kontraktów obsługujących sześć miast w Zachodniej Wirginii, Maine i Pensylwanii, ale ma nadzieję, że uda mu się odkupić te kontrakty i poprosić o większe dotacje, aby odzwierciedlić wzrost cen paliw.
To obecnie jedyny sposób, w jaki linia lotnicza może dostosować umowę o dofinansowanie do wyższych kosztów paliwa - poproś o zwolnienie z obowiązku, poczekaj 180 dni, aż departament rozważa wniosek, a następnie ponownie złóż ofertę, powiedział Malarkey.
„To naprawdę najgorsza rzecz, jaką możesz zrobić dla służby” - powiedziała. „Masz społeczność w ramionach. Nie do końca rozumieją. Wydaje się, że linia lotnicza ich porzuca ”.
Regionalne Zrzeszenie Linii Lotniczych od kilku lat wzywa do zmiany programu dotacji, aby linie lotnicze nie musiały walczyć o opłacalność lotów na obszarach wiejskich. Malarkey powiedział, że Departament Transportu powinien zwiększyć dotacje, aby umożliwić wyższe marże zysku i przyznać liniom lotniczym jednorazową dotację na pokrycie wzrostu kosztów paliwa.
Rzecznik Departamentu Transportu powiedział, że agencja zgadza się, że istnieje potrzeba reformy, ale nie jest zwolennikiem tworzenia elastycznych dotacji w celu odzwierciedlenia rosnących kosztów paliwa. Jej rozwiązaniem jest ograniczenie dotacji tylko do najbardziej odizolowanych społeczności.
„Reforma EAS jest potrzebna, aby program służył ludziom, dla których został zaprojektowany - tym, którzy nie mają innych realnych opcji podróży” - powiedział rzecznik Bill Mosely w oświadczeniu.
Program Essential Air Service powstał 30 lat temu po deregulacji branży lotniczej. Przewoźnicy nie zamierzali latać na nierentownych trasach do małych społeczności, więc rząd federalny zgodził się pokryć część ich kosztów.
Społeczności uważają je teraz za koło ratunkowe. Dofinansowane loty zachęcają firmy do ekspansji poza ośrodki miejskie, a mieszkańcom zapewniają szybki dostęp do centrów medycznych i międzynarodowych węzłów lotniczych w większych miastach.
„To konieczność, a nie luksus” - powiedział W. Gary Edwards, nadzorca miasta w Massena w stanie Nowy Jork, społeczności liczącej około 11,500 XNUMX osób w pobliżu granicy USA z Kanadą. Edwards powiedział, że Big Sky Airlines wycofały się z miasta w listopadzie, a Massena czeka teraz na rozpoczęcie nowej usługi od Capital Air Services Inc. we wrześniu.
„Jesteśmy na samym szczycie stanu Nowy Jork” - powiedział Edwards. „Nie mamy czteropasmowej autostrady. Wszystkie nasze drogi tutaj są drogami wiejskimi ”.
Prescott, dawna stolica Arizony, jest wciśnięta między lasy narodowe, około 100 mil na północ od międzynarodowego lotniska Phoenix Sky Harbor.
Stało się rajem dla zamożnych emerytów, przyciągając ich z miast dzięki obietnicy widoków na góry, szerokich szlaków turystycznych i czystego powietrza. Około 129,000 20 ludzi mieszka obecnie w promieniu XNUMX mil od lotniska Prescott - to wystarczy, by oczekiwać przyzwoitych usług lotniczych, powiedział Gary Buck, prezes i dyrektor generalny firmy zajmującej się technologią wizyjną w mieście.
„W tej chwili masz do wyboru transfer lotniskowy do Phoenix lub możesz jechać bezpośrednio” - powiedział Buck. „Podróż w jedną stronę zajmuje około dwóch godzin. To tylko ból ”.
Firma Bucka, Visual Pathways Inc., wymaga od niego wyjazdu z miasta około cztery razy w miesiącu i sprowadzania klientów dwa lub trzy razy w miesiącu. Kiedyś latał Air Midwest, chociaż usługa była zawodna. Ostatnim razem, gdy Buck powierzył przewoźnikowi swoje plany podróży, wrócił autobusem.
„Powiedzieli, że to błąd mechaniczny” - powiedział. „Oni zawsze tak mówią”.
Buck powiedział, że Prescott zasługuje na wielu przewoźników, z których każdy konkuruje o interesy.
Może to być wielka nadzieja, biorąc pod uwagę ceny paliwa i stan branży lotniczej. Ale urzędnicy Prescott powiedzieli, że dotrzymają swoich planów rozbudowy pasa startowego i zwrócą się do innych regionalnych przewoźników o latanie na lotnisko.
Great Lakes Aviation zaproponowało również zastąpienie Air Midwest, a we wrześniu Horizon Airlines ma powrócić do Prescott z rejsami komercyjnymi na międzynarodowe lotnisko w Los Angeles.
Bez usług lotniczych: „czy ludzie zostaną tutaj?” - powiedział burmistrz Wilson. "Nie. Jeśli stracimy linię lotniczą, zaczniemy tracić ludzi. Tracimy też interesy ”.
iht.com
