Bardzo lubiany Qantas samolot pasażerski wycofał się ze służby komercyjnej w ten weekend, aby rozpocząć życie jako Rolls-Royce latające stanowisko testowe. Samolot zostanie wykorzystany do testowania obecnej i przyszłej technologii silników odrzutowych, która zmieni lot, zmniejszy emisje i wyznaczy nowe standardy wydajności.
Połączenia Boeing 747-400 – z rejestracją VH-OJU – od 20 lat służy w Qantas jako ukochany członek floty australijskiego narodowego przewoźnika. W ciągu swojego życia OJU przeleciał ponad 70 milionów kilometrów, co odpowiada prawie 100 podróżom powrotnym na Księżyc. Obsługiwał dziesiątki krajów i przewoził 2.5 miliona pasażerów, a każda podróż była napędzana czterema silnikami Rolls-Royce RB211.
Jako latające stanowisko testowe zostanie wyposażone w najnowsze możliwości testowe i po raz pierwszy przetestuje silniki napędzające zarówno samoloty komercyjne, jak i biznesowe. Nowe systemy będą uzyskiwać lepsze dane szybciej niż kiedykolwiek wcześniej, a technologie będą testowane na większych wysokościach i przy większych prędkościach. Latające stanowiska testowe służą do przeprowadzania testów wysokościowych i monitorowania technologii w warunkach lotu.
Pracownicy Rolls-Royce wybiorą nazwę dla samolotu, który służył swojemu życiu z Qantas o nazwie Lord Howe Island. Będzie pilotowany przez załogę wyspecjalizowanych pilotów testowych, którzy łączą wiedzę inżynierską z wieloletnim doświadczeniem w lataniu samolotów komercyjnych, wojskowych i testowych.
Nowy samolot będzie wspierał wizję Rolls-Royce IntelligentEngine, w której silniki są połączone, świadome kontekstu, a nawet rozumiejące, począwszy od ich czasu na stanowisku testowym.
747 zakończył swój ostatni lot komercyjny dla Qantas 13 października 2019 r. z Sydney do Los Angeles. Następnie poleciał do centrum testów lotniczych AeroTEC w Moses Lake w stanie Waszyngton w USA, gdzie przejdzie rozległą dwuletnią transformację. Inżynierowie i technicy AeroTEC przekształcą Boeinga 747-400 z komercyjnego samolotu z 364 miejscami pasażerskimi w najnowocześniejsze latające stanowisko testowe wyposażone w rozbudowane oprzyrządowanie i systemy do wykonywania zaawansowanych pomiarów osiągów silnika w locie.
Po ukończeniu samolot będzie pracował obok istniejącego testowego stanowiska Rolls-Royce'a, Boeinga 747-200, który do tej pory wykonał 285 lotów testowych.
Gareth Hedicer, Rolls-Royce, dyrektor ds. rozwoju i inżynierii eksperymentalnej, powiedział: „Królowa przestworzy stanie się klejnotem w koronie naszych globalnych programów testowych. Jest to znacząca inwestycja, która jeszcze bardziej rozszerzy nasze wiodące na świecie możliwości testowe i pozwoli nam uzyskać więcej danych z testów w locie niż kiedykolwiek wcześniej. Po przewiezieniu milionów pasażerów tym ukochanym samolotem przez 20 lat, cieszymy się, że możemy zasilić go w przyszłość.
Chris Snook, dyrektor wykonawczy ds. inżynierii w Qantas, powiedział: „Boeing 747 od wielu lat jest integralnym i uwielbianym członkiem floty Qantas. Obsługiwaliśmy prawie każdy wariant i chociaż smutno jest widzieć, jak odchodzą, 747 ustępują miejsca Boeingom 787 Dreamliner. OJU z dumą nosi latającego kangura od ponad 20 lat i cieszymy się, że ma przed sobą długie życie, aby pomóc w testowaniu i wspieraniu rozwoju nowej generacji silników lotniczych”.
Lee Human, prezes i założyciel AeroTEC, powiedział: „Zespół AeroTEC jest dumny ze współpracy z Rolls-Royce w zakresie modyfikacji, budowy i uruchomienia tego nowego latającego stanowiska testowego. To laboratorium lotnicze umożliwi rozwój i certyfikację nowych, wysoce zaawansowanych technologii silników zaprojektowanych w celu zwiększenia wydajności i zminimalizowania wpływu na środowisko. Nasze zespoły inżynierów, modyfikacji i testów w Seattle i Moses Lake już ciężko pracują, przygotowując się do urzeczywistnienia wizji Rolls-Royce’a”.
Rolls-Royce inwestuje 70 milionów dolarów (56 milionów funtów) w zakup i remont samolotów Qantas. Jest to dodatek do 90 milionów funtów inwestycji w Testbed 80, największe i najbardziej inteligentne stanowisko testowe na świecie, obecnie budowane w Derby w Wielkiej Brytanii, które ma zostać oddane do użytku w 2020 roku.
