HANFORD, Waszyngton. — Pluton kormoranów dwuczubych odleciał ze wschodniego brzegu rzeki Columbia, ślizgając się po rozświetlonej słońcem powierzchni, podczas gdy dwie smukłe białe czaple stały na pobliskiej płyciźnie, polując na małe ryby ukrywające się w trzcinach.

Dwudziestu kajakarzy, głównie turystów z północno-zachodniego Pacyfiku, wiosłowało wzdłuż, pozwalając, by stały prąd wykonywał większość pracy. Przepłynęli obok mulaków pasących się na brzegu, kojotów krążących po piaszczystych plażach i jaskółek klifowych brzęczących pobliskimi białymi urwiskami.

Ale główna atrakcja znajdowała się na zachodnim wybrzeżu: kilka nijakich, industrialno-szarych konstrukcji i wysokie kominy, zbiór budynków, które dały początek epoce atomu w Ameryce.

Witamy w Hanford Reach, gdzie jeden z ostatnich swobodnie płynących odcinków rzeki Columbia napotyka na najbardziej skażone jądrowe miejsce w Ameryce.

Wzdłuż tego płaskiego, w większości bezdrzewnego zarośli, rząd Stanów Zjednoczonych zbudował w latach 1943-1963 dziewięć reaktorów, w tym historyczny reaktor B, który wyprodukował pierwszy na świecie pluton klasy broni do bomby atomowej zrzuconej na Nagasaki w Japonii podczas II wojny światowej.

Reaktory wypuściły tak dużą ilość radioaktywności do powietrza, ziemi i wody, że skażenie spowodowane awarią nuklearną w Three Mile Island wydaje się w porównaniu z nią trywialne.

Jednak kupcy i dyrektorzy ds. turystyki w południowym stanie Waszyngton widzą rzekę i zamknięte reaktory jako coraz większą atrakcję turystyczną.

Wyobraź sobie park rozrywki obok elektrowni jądrowej w Czarnobylu. Choć może to zabrzmieć dziwnie, pomysł wydaje się działać w Hanford.

Jednym z przykładów są popularne spływy kajakowe. Pat Welle, właścicielka Columbia Kayak Adventures, która co miesiąc prowadzi dwie lub trzy grupy za miejscami jądrowymi, powiedziała, że jej działalność wzrosła ponad dwukrotnie od czasu jej założenia w 2004 roku. Organizator wycieczek łodzią odrzutową planuje dodać drugą łódź, a River jest gospodarzem kilku turniejów łowienia okoni każdego roku.

„Myślę, że atrakcją jest wyjątkowe połączenie scenerii – białych urwisk i dzikiej przyrody – i tej dziwnej kolekcji miejsc nuklearnych” – powiedział Welle.

Reaktory już dawno zostały wyłączone, ale otaczający teren huczy od buldożerów, wywrotek i załóg w kombinezonach przeciwradiacyjnych pracujących nad projektem oczyszczania za 2 miliardy dolarów rocznie — najdroższym takim projektem na świecie, według Departamentu USA Energia.

Ironia polega na tym, że chociaż reaktory skaziły setki akrów, rządowe ograniczenia dostępu pozostawiły okoliczne ziemie w dużej mierze niezakłócone przez ponad 40 lat, umożliwiając rozkwit dzikiej przyrody.

Wysiłki zmierzające do uczynienia Hanford Reach popularnym miejscem turystycznym nabrały rozmachu w 2000 r., kiedy ówczesny prezydent Bill Clinton ogłosił 195,000 60,000 akrów wzdłuż rzeki i wokół elektrowni jądrowej pomnikiem narodowym. Obecnie odwiedza rocznie około XNUMX XNUMX osób, w tym wędkarze, wędrowcy, obserwatorzy ptaków i miłośnicy historii.

Liczba ta prawdopodobnie wzrośnie w ramach planu National Park Service, który ma ulepszyć wodowanie łodzi i miejsca piknikowe oraz otworzyć reaktor B dla regularnych wycieczek publicznych. Oczekuje się, że sekretarz spraw wewnętrznych Dirk Kempthorne zatwierdzi w tym miesiącu zalecenie, aby ogłosić reaktor B narodowym zabytkiem historycznym.

Historia rozpoczęła się w 1942 roku, kiedy Korpus Inżynieryjny Armii Stanów Zjednoczonych rozpoczął poszukiwania miejsca produkcji plutonu dla tajnego wówczas Projektu Manhattan. Z dużymi połaciami ziemi i dostępem do dużych ilości wody do chłodzenia reaktora, obszar Hanford wzdłuż rzeki Columbia wydawał się idealny.

Pierwszy w Ameryce reaktor jądrowy na dużą skalę został zbudowany w około rok. Większość pracowników reaktora B nie miała pojęcia, co się dzieje, dopóki bomba atomowa nie została zrzucona na Nagasaki. Później nagłówek w lokalnej gazecie głosił: „Pokój! Nasza bomba to pokonała!”

W ciągu następnych 20 lat rząd federalny zbudował osiem kolejnych reaktorów wzdłuż rzeki Columbia na obszarze o powierzchni 586 mil kwadratowych, znanym jako teren Hanford.

W 1948 r. pękła grobla w zbiorniku na odpady reaktora, wrzucając 28 funtów uranu do rzeki Columbia.

Dziś naukowcy i biolodzy intensywnie testują prawie każde stworzenie nad rzeką, czy to kijankę, czy jelenia.

Rzeczniczka Departamentu Zdrowia Stanu Waszyngton ds. ochrony przed promieniowaniem powiedziała, że testy ryb z rzeki nie wykryły poziomów promieniowania przekraczających standardy zdrowia publicznego.

CO WYNIEŚĆ Z TEGO ARTYKUŁU:

The reactors have long been shut down, but the surrounding land rumbles with bulldozers, dump trucks and crews in radiation suits working on a $2 billion-a-year cleanup project — the most expensive such project in the world, according to the U.
The effort to make the Hanford Reach a tourist hot spot got a boost in 2000 when then- President Bill Clinton proclaimed 195,000 acres along the river and around the nuclear site a national monument.
— A platoon of double-crested cormorants took flight from the eastern shore of the Columbia River, skimming the sun-sparkled surface as two slender white egrets stood in the nearby shallows, hunting small fish hiding in the reeds.