Z dala od lodziarni Niepokalanego Poczęcia, sklepu z pamiątkami „Welcome to Paradise” i stojaków ze świecącymi w ciemności mrokami, Noël Cannou miał chwilę spokoju. Obok groty, w której 150 lat temu Dziewica Maryja ukazała się wieśniaczce z Lourdes, cierpliwie napełniał pięciolitrowe plastikowe butelki cudowną leczniczą wodą, którą nosił przez miasto, aby przechowywać ją w lodówce.

„To wszystko, co piję” - powiedział. „To nic nie kosztuje, więc jest tańsze niż kupowanie wody mineralnej, takiej jak Evian. Nie spodziewam się przeżyć religijnych, po prostu ładnie smakuje ”.

Cannou, 25-letni pracownik miejscowej fabryki foie gras, urodził się w Paryżu, ale jego indyjscy katolicy przenieśli się do Lourdes ze względu na duchowość. Napełniał swoje butelki rzędem kranów pod bazyliką - 48 z 66 osób, których dolegliwości zostały tu cudownie wyleczone, albo je wypiło, wykąpało, albo zaaplikowało na swoje ciała.
„W Lourdes panuje szczególny spokój” - westchnął Cannou. „Naprawdę trzeba tu mieszkać, żeby to zrozumieć”.

Podczas gdy robotnicy z polskich kamiennych Marii Panny i muzeum figur woskowych z Lourdes odkurzają odtworzenie Ostatniej Wieczerzy naturalnej wielkości, małe miasteczko u podnóża Pirenejów przygotowuje się w tym roku na rekordową liczbę ośmiu milionów odwiedzających z okazji rocznicy objawień Matki Bożej w 1858. Lourdes, najsłynniejsza grota katolicyzmu, jest teraz czymś więcej niż zjawiskiem religijnym, to cud turystyczny, który zmienił lokalną gospodarkę i zainspirował miejsca kultu religijnego na całym świecie.

Setki sklepów sprzedających kanistry, różańce i wszystko, od św. Bernadety, używających torebek na herbatę po święte korkociągi, widziało go jako Disneyland Boży, raj tandetnego religijnego kiczu, gdzie nawet restauracje noszą nazwy takie jak Angelus Snack Bar i Vatican Airlines latają w pielgrzymach w ramach tanich ofert. Ale nic z tego nie osłabiło jego szerokiej atrakcyjności. Lourdes to po Watykanie najczęściej odwiedzane miejsce kultu religijnego na świecie, większe niż 2 miliony pielgrzymów pielgrzymów do Mekki i przyciągające więcej turystów niż Jerozolima.

Tylko w poniedziałek 50,000 16 turystów odwiedzi grotę. Ale całoroczne obchody Lourdes mogą ponownie otworzyć szersze kontrowersje religijne i polityczne. Papież Benedykt XVI zatwierdził odpusty pisemne dla katolickich pielgrzymów, którzy odwiedzają w tym roku miejsce w Lourdes. Kościół naucza, że te odpusty mogą skrócić czas przebywania w czyśćcu. Osoby postronne postrzegają je jako rodzaj szybkiej drogi do nieba. W XVI wieku stali się znani z tego, że byli sprzedawani, a nie zarabiani, co przyczyniło się do zapoczątkowania reformacji protestanckiej i nadal dzieli katolików. „To bardzo delikatne pytanie” - powiedział Jacques Perrier, biskup Lourdes.

Papież odwiedzi Lourdes w tym roku i choć szczegóły nie zostały jeszcze ustalone, rola prezydenta Francji w tej podróży może ożywić toczącą się obecnie awanturę wokół Nicolasa Sarkozy'ego i oddzielenia kościoła od państwa. Prezydent - który jest trzykrotnie żonaty i określa siebie jako „kulturalnego katolika” i rzadko uczęszczającego do kościoła - oburzył obrońców świeckiej republiki Francji niedawnymi przemówieniami na cześć wiary, religii i chrześcijańskich korzeni Francji. W jednym przemówieniu w Rijadzie złamał wszelkie tabu prezydenckiego unikania religii, wspominając o Bogu 13 razy.

Jego krytycy oskarżyli go o próbę zatarcia ścisłego oddzielenia kościoła od państwa i przyjęcie mieszanki wiary i polityki w stylu amerykańskim. W tym tygodniu 60 grup świeckich i związków wystosowało petycję w obronie sekularyzmu przed posługiwaniem się Bogiem przez prezydenta.

Filozof Régis Debray powiedział o nacisku religijnym Sarkozy'ego: „Model republikański jest już w bardzo złym stanie; Sarkozy przyspiesza swój koniec ”.

Lourdes zawsze było neutralne w sporze o kościół i państwo we Francji. „Państwo francuskie nigdy nie czuło się zagrożone przez Lourdes” - powiedział Perrier. „Państwo nie wspiera finansowo sanktuarium, ale nas toleruje. Jesteśmy w małym zakątku w górach, ludzie, którzy tu przyjeżdżają, często chorują - a chorych nie można zaatakować. Sanktuarium również pośrednio przekazuje państwu pieniądze ”.

To, ile pieniędzy grota wnosi do regionu, jest pomijane przez urzędników, chcących uniknąć negatywnego obrazu przędzenia pieniędzy z religijnych bibelotów. Około 15,000-tysięczne miasto jest odwiedzane rocznie przez sześć milionów gości i ma najwięcej łóżek hotelowych poza Paryżem.

„Obraz może być pejoratywny, ale to nie jest Disneyland, w sanktuarium nie ma żadnych firm. Jest granica między nim a niezależnymi sklepami na zewnątrz. Można było spędzić w sanktuarium 24 godziny i nie wydać ani centa ”- powiedział Franck Delahaye z biura informacji turystycznej.

Philippe Bianco, przewodniczący związku sprzedawców pamiątek w Lourdes, organizował w swoim sklepie różańce przed pędem poniedziałkowych pielgrzymów. „Nasi najwięksi sprzedawcy to wszystko, co ma związek z wodą: plastikowe butelki Lourdes, butelki w kształcie Matki Boskiej lub kanistry” - powiedział. „To nie jest łatwa wymiana. Przy konkurencji ceny są niskie i jesteśmy otwarci siedem dni, przez cały rok, nawet w Boże Narodzenie. Gdyby nie było popytu, nie byłoby nas tutaj ”.

Claudia Francisco, brazylijska wykładowczyni inżynierii, wydała 60 euro (45 funtów) na dziesiątki religijnych medali i wracała z walizką pełną cudownych butelek po wodzie zapakowanych w torby z zakupami. „Szczerze mówiąc, po tym, jak zostałem oskarżony o wejście do muzeów watykańskich, Lourdes nie wydaje mi się zbyt komercyjne. Przynajmniej kapliczka jest bezpłatna - powiedziała.

Ale 34-latek z Biarritz przez pięć lat pracował jako kelner w turystycznym barze z przekąskami w Lourdes. Powiedział: „Wyjeżdżam, bo nie mogę znieść widoku kolejnego odrażającego, źle ugotowanego burgera sprzedanego niewinnym Brytyjczykom za 6 euro, kiedy cena hurtowa wynosiła 50 centów. Mówienie tego tutaj jest tematem tabu, ale chciwość mnie brzydzi ”.

guardian.co.uk