Na biegunie północnym nie ma Świętego Mikołaja. Nie startuje ze szczytu świata w każdą Wigilię za flotą latających reniferów. To mit.
Robi to z Kirgistanu.
Przynajmniej powinien, według szwedzkiej firmy konsultingowej SWECO, która w badaniu z grudnia 2007 r. stwierdziła, że najbardziej efektywnym punktem wyjścia dla corocznych obchodów Mikołaja, biorąc pod uwagę obrót Ziemi, położenie skupisk ludności (pomaga bliskość Chin i Indii), i innymi czynnikami, znajdowała się w górzystym regionie Karakuldja we wschodnim Kirgistanie.
(Dla przypomnienia, Święty Mikołaj miałby 34 mikrosekundy na każdy dom, a renifer musiałby śmigać z prędkością około 3,600 mil na godzinę).
I dlatego w rześki zimowy dzień 2,500 m n.p.m. od czasu do czasu odgłos uciszących narciarzy w kurorcie Karakol zostaje nagle zastąpiony dzwonieniem dzwonków i okrzykami „ho-ho-ho!” i energiczni, białobrodzi mężczyźni rozdający prezenty, pozujący do zdjęć, degustujący rodzime potrawy i tańczący lambadę.
Dwadzieścia zimowych ikon z 16 krajów — od klasycznych, ubranych na czerwono św. główne wydarzenie w kampanii Kirgistanu mającej na celu wypromowanie się na świecie jako prawdziwy dom bożonarodzeniowej radości.
Ojcze ŚWIĘTA, DAJ NAM PIENIĄDZE
Dla SWECO badanie Santa spełniło swój prawdopodobny cel, generując wybuch międzynarodowej prasy dla firmy. Ze swojej strony kirgiscy urzędnicy ds. turystyki, mając nadzieję na rozwój biznesu w zapierających dech w piersiach górach Tien-Shan, nie mieli zamiaru patrzeć reniferowi z prezentami w usta.
„Musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby ta światowa marka zadomowiła się w Kirgistanie” – powiedział dziennikarzom na konferencji prasowej Turusbek Mamashov, szef państwowej agencji turystycznej, wkrótce po opublikowaniu raportu. „Nasi kazachscy koledzy zadzwonili, aby powiedzieć nam, że mieliśmy dużo szczęścia”.
W ciągu kilku dni agencja podjęła inicjatywę promowania Kirgistanu jako „krainy Świętego Mikołaja”. Nienazwaną górę w Tien-Shan nazwano Szczytem Świętego Mikołaja. Kierowcy transportu publicznego w stolicy Biszkeku zostali powitani przez kierowców w czerwonych czapkach, a 200 elitarnych żołnierzy armii kirgiskiej w strojach Świętego Mikołaja tańczyło niezręcznie wokół choinki na centralnym placu. Inauguracyjny festiwal Świętego Mikołaja odbył się w lutym następnego roku z 10 gośćmi, a strona internetowa w języku rosyjskim i angielskim promuje roszczenia Kirgistanu do Mikołaja przez cały rok.
Urzędnicy państwowi liczą na to, że Święty Mikołaj będzie radosnym impulsem do istniejących wysiłków, aby przyciągnąć obcokrajowców do Tien-Shan i jeziora Issyk-Kul, największej atrakcji kraju. Turystyka potroiła się od 2005 r., w zeszłym roku odwiedziło ją 2.38 mln obcokrajowców. W latach 2005-2007 przychody z turystyki wzrosły z 70.5 mln USD do 341.7 mln USD.
Turystyka stanowiła 4 procent PKB w 2007 r., ostatnim roku, za który dostępne są dane liczbowe, i jeszcze zanim Kris Kringle wpadł im w ręce, urzędnicy państwowi zwiększali udział w międzynarodowych targach turystycznych i reklamie w międzynarodowych kanałach telewizyjnych, takich jak Euronews.
Mamashov przypisał pierwszemu festiwalowi Mikołaja 70 milionów dolarów do kirgiskich kufrów. Według Międzynarodowego Centrum Badań Społeczno-Ekonomicznych w Biszkeku korzyści mogą być jeszcze wyższe, które w analizie ze stycznia 2008 r. stwierdziło, że pomyślne wdrożenie „idei Świętego Mikołaja” może zwiększyć roczną liczbę turystów do 3 milionów, „co oznacza dodatkowe 200 dolarów milion na budżet.”
Ian Claytor, prezes Kirgiskiego Stowarzyszenia Organizatorów Turystyki, ostrzega przed przegrywaniem ręki Mikołaja.
„To świetna okazja i wykorzystaliśmy ją” – powiedział Claytor, Brytyjczyk, który przeprowadził się do Kirgistanu 10 lat temu po tym, jak odkrył kraj na wakacjach. Mimo to mówi: „Święty Mikołaj jest inny. Pochodzi z innej kultury i nie jest tak naprawdę związany z Kirgistanem. Kirgistan zachowuje dziewiczą przyrodę, koczowniczy tryb życia mieszkańców, historię Jedwabnego Szlaku…”
„Kraj należy promować na wiele sposobów. Weźmy inny przykład prezentu: Lonely Planet w tym roku wymienił Kirgistan wśród 10 najlepszych miejsc do odwiedzenia. To jest kolejna rzecz, którą powinniśmy wykorzystywać”.
Wybryki rządu wobec Mikołaja początkowo wzbudziły spory sceptycyzm wśród miejscowych, z których większość znała białobrodą postać tylko z sezonowych reklam Coca-Coli. Media wyśmiewały kampanię jako głupie odejście od poważniejszych kwestii. (Finowie, którzy od dawna uważają Rovaniemi w Laponii za rodzinne miasto Świętego Mikołaja, też nie byli zbyt zadowoleni).
„Wiadomość, że najprawdopodobniej punktem wyjścia Mikołaja jest Kirgistan, ogłosili opinii publicznej przedstawiciele kultury kirgiskiej, dla których kult jednego z chrześcijańskich świętych nie jest powszechny” – powiedziała Tamara Nesterenko, socjolog z Kirgisko-Rosyjskiego Uniwersytetu Słowiańskiego. w Biszkeku. Ale teraz, dodała, „pomysł dobrze się zakorzenił”.
Pod koniec zeszłego roku kampania Świętego Mikołaja była postrzegana bardziej łagodnie, jako narzędzie promocji Kirgistanu i beztroskie wytchnienie od kryzysu gospodarczego. W ankiecie czytelników agencji prasowej 10.kg w 2008 roku pierwszy festiwal Świętego Mikołaja znalazł się wśród 24 najlepszych wydarzeń 2008 roku, a około 40 agencji medialnych zapisało się, aby relacjonować tegoroczne spotkanie, które odbyło się w dniach 5-8 lutego.
„Rozwój turystyki wraz z możliwością poznania innych zwyczajów i tradycji to dobry sposób na integrację ze światową wspólnotą kulturalną” – powiedział Nesterenko. „Ważne jest, aby Kirgistan, niezależny, demokratyczny kraj, nie był odizolowany od reszty świata”.
BOOSTERY W CZERWONYM STYLU
Jeśli celem rządu było zmotywowanie grupy cheerleaderek z podróży do Kirgistanu, wydaje się, że to dobry początek. Brytyjski Santa Ron Horniblew, który przyznał, że nigdy nie słyszał o Kirgistanie przed otrzymaniem zaproszenia, obiecał porozmawiać o kraju w kraju. Nome, „Santa Paul” Kudla z Alaski powiedział, że już otrzymał i przyjął ofertę powrotu w przyszłym roku.
Rząd nie płaci Mikołajom za uczestnictwo lub pokrycie kosztów lotu (zapewnione są zakwaterowanie, posiłki i podróż po kraju), ale pozyskał dużą i aktywną międzynarodową społeczność Mikołajów. Jorgen Rosland, weteran duńskiego Mikołaja, który brał udział w obu kirgiskich festiwalach, pomógł w tym roku zorganizować europejski kontyngent na prośbę biura turystycznego.
„Wyraziłem zainteresowanie festiwalem [w zeszłym roku] i następną rzeczą, jaką otrzymałem, było zaproszenie do wzięcia udziału. Natychmiast wyciągnąłem atlas, aby zlokalizować, gdzie na świecie zamierzam się udać” – powiedział Kanadyjczyk Santa Peter Boxall. „Mam 75 lat i byłem podekscytowany jak młodzieniec”.
Gdy nie robili wycieczek do parków narodowych, nie jedli obiadu z premierem Kirgistanu Igorem Chudinowem ani nie nawiązywali kontaktów między sobą, odwiedzający Mikołaje i Ojciec Mróz zabawiali tłumy, które były bardziej uśmiechnięte niż sceptyczne. Kirgiski aktor przebrany za św. Nicka bawił się na falach Issyk-Kul pomimo mrozów. Ekscentryczny „artysta mambo” Paradise Yamamoto, pierwszy japoński członek Światowego Kongresu Świętego Mikołaja, rozdawał pluszowe misie z, z niejasnych powodów, zakrwawionymi łapami. Dzieci w każdym wieku pozowały do zdjęć.
„Spójrz na tłum. Wszyscy przyszli nas zobaczyć” – powiedziała Betty Horniblew, brytyjska żona Santa Rona Horniblewa. „Cieszymy się, że tu jesteśmy. Krajobraz jest piękny, a ludzie są bardzo przyjaźni i gościnni”.
Podobnie entuzjastycznie wyraził się Boxall, który o kirgiskim festiwalu dowiedział się z duńskich Mikołajów w Internecie. „Język nie był barierą” – powiedział w e-mailu po powrocie do domu. „Na jednym z przystanków zobaczyłem idące trzy starsze panie. Uścisnąłem ich każdego Mikołaja. Byli podekscytowani i szczęśliwi, a ja byłem podekscytowany, że ich spotkałem”.
Jednak nawet ludzie, których zadaniem jest bycie wesołym, widzą pole do poprawy. Jeden Święty Mikołaj zasugerował, że budynki w Kirgistanie mogłyby skorzystać na odrobinie farby, inny zalecił więcej toalet wzdłuż szlaków turystycznych, a Boxall powiedział, że niektóre nawierzchnie dróg nie zaszkodzą.
Urzędnicy rządowi i przedstawiciele branży turystycznej również uznają potrzebę usprawnienia procedur wizowych oraz większej liczby lepszych hoteli i kurortów.
„Większość ludzi w Europie nie jest przyzwyczajona do odwiedzania odległych miejsc, ale Kirgistan ma duży potencjał – ładne góry, ładne krajobrazy, mili ludzie” – powiedział Marcel Schiesstr, szwajcarski inżynier pracujący nad projektem wodnym w mieście Karakol, który uczestniczył w festiwalu. „Powinni wykorzystać swoją szansę, zapewniając turystom bezpieczne warunki, dobre zakwaterowanie i większy rozgłos”.
