Trzy dekady temu w tym tygodniu w Nowej Zelandii było mnóstwo łez.

Kraj przeżył swoją najgorszą tragedię powietrzną, kiedy 28 listopada 1979 r. samolot Air New Zealand podczas lotu widokowego nad Antarktydą uderzył w górę Erebus, zabijając wszystkich 257 osób na pokładzie.

DC10 wjechał w pokryte śniegiem zbocza w warunkach zaciemnienia, przez co nawet góra o wysokości 3,600 m była niewidoczna.

Jeśli chodzi o opłaty, było to kilka stopni powyżej największej katastrofy lotniczej w Australii, amerykańskiego samolotu, który spadł w Bakers Creek w północnym Queensland w czerwcu 1943 r., zabijając 40 żołnierzy.

A biorąc pod uwagę, że populacja Nowej Zelandii w latach 1970. wynosiła zaledwie trzy miliony, nie jest zaskakujące, że prawie wszyscy znali kogoś, kto leciał samolotem Erebus, a przynajmniej znał kogoś, kto znał kogoś w skazującym na zagładę odrzutowcu.

Zginęło dwustu Kiwi, 24 Japończyków, 22 Amerykanów, sześciu Brytyjczyków, dwóch Kanadyjczyków, jeden Australijczyk, jeden Francuz i jeden Szwajcar.

Rozpacz narodowa była przytłaczająca, ale skrajny smutek wkrótce został zastąpiony gorzką złością, gdy narodowy przewoźnik grzebał w kontaktach z ofiarami i społeczeństwem.

Nie zaoferowano żadnego doradztwa, a Air New Zealand szybko obwiniło pilota Jima Collinsa i jego załogę, mimo że wkrótce okazało się, że nie byli winni.

Zamiast tego okazało się, że zaktualizowany plan lotu nie został przekazany pilotowi, pozostawiając samolot na kursie kolizyjnym z Erebusem.

Linia lotnicza dalej zawiodła kraj z żałośnie niskimi tajnymi wypłatami odszkodowań dla rodzin i niekończącymi się odmami, że, jak oskarżano w jednym z raportów, miała „z góry ustalony plan oszustwa”.

Ale po 30 latach bólu, kraj w końcu zaczął leczyć swoje rany Erebusa dzięki przeprosinom ze strony linii lotniczych, które wielu uważało za bardzo spóźnione.

Podczas październikowej ceremonii w Auckland szef firmy Rob Fyfe przyznał, że przewoźnik popełnił błędy.

„Nie mogę cofnąć zegara. Nie mogę cofnąć tego, co zostało zrobione, ale z niecierpliwością czekam na kolejny krok w naszej podróży, przepraszając.

„Przepraszam wszystkich, którzy… nie otrzymali wsparcia i współczucia, jakie powinni mieć od Air New Zealand”.

Był to ogromny krok naprzód dla narodu, który od czasu katastrofy nie zezwolił na ani jeden lot turystyczny na Antarktydę z Nowej Zelandii.

Ale powrót do zdrowia jest wciąż małymi krokami.

Odważny krok biznesmena z Christchurch, aby wyczarterować lot Qantas i sprzedać bilety tym, którzy chcą odwiedzić Erebus w okolicach rocznicy, spotkał się z ostrą krytyką.

„To wydaje się dziwne, ale myślę, że to wciąż za wcześnie” — powiedziała jedna z kobiet, która straciła matkę w katastrofie.