Kiedy w 2007 r. Otwarto centrum handlowe Sky & More w Rydze, sprzedawcy detaliczni mieli nadzieję, że jego drogie butiki i ekskluzywne supermarkety przyciągną zamożnych Łotyszy w drodze do domu w porośniętych lasem sosnowym dzielnicach po północnej stronie stolicy.
Dziś ruch pieszy w centrum handlowym zmalał, a na piętrze z licznymi sklepami jest cicho jak w bibliotece - co jest oznaką zapierającego dech w piersiach spadku wydatków detalicznych, który uderza w sklepy w Europie Wschodniej.
Poważna recesja w regionie spowodowała, że sprzedaż detaliczna na Łotwie spadła w czerwcu o ponad 29 procent w porównaniu z rokiem ubiegłym, 20 procent na Litwie, 17.8 procent w Rumunii i 10.5 procent w Bułgarii.
W całej UE składającej się z 27 członków handel detaliczny wzrósł o 0.1%, co wskazuje na nieproporcjonalny wpływ recesji na nowszych, wschodnich członków Unii Europejskiej.
Niektórzy analitycy uważają, że statystyki handlu detalicznego wyglądają o wiele gorzej niż na Zachodzie, po części dlatego, że niektórzy sprzedawcy detaliczni znajdujący się pod silną presją odsuwają sprzedaż od ksiąg, aby uniknąć podatków - co oznacza, że sprzedaż ta nie jest uwzględniana w liczbach całkowitych.
Mimo to nie ma wątpliwości, że popyt spadł.
Na górnym piętrze Sky & More z pustych sklepów zdaje się wylewać się ciemność. Mara Drozda, która prowadzi butik z ekskluzywnymi włoskimi ubraniami, z niepokojem rozgląda się po niesamowitej samotności.
„Obawiam się, że nam się to nie uda” - powiedziała. „Widzę dane dotyczące sprzedaży, ale nie są one dobre”.
Wzdłuż Calea Victoriei, alei Zwycięstwa Bukaresztu, nawet jasne letnie słońce nie przenika przez mrok. Sklepy są zasłonięte, a wiele okien jest otynkowanych plakatami politycznymi i szyldami oferującymi rabaty na wyprzedaże do 90 procent.
Florina Manta, której sklep sprzedaje brytyjską i francuską porcelanę oraz szkło weneckie, powiedziała, że biznes jest „coraz gorzej”.
„Kryzys dotyka wszystkich i każdy, kto mówi, że tak nie jest, kłamie” - mówi Manta.
Europa Wschodnia przeżywa zimny prysznic po latach silnego wzrostu napędzanego tanimi kredytami bankowymi i euforią związaną z członkostwem w UE w 2004 roku. Rumunia, Bułgaria, Węgry i kraje bałtyckie mają problemy, podczas gdy Polska i Czechy radzą sobie relatywnie lepiej.
Łotwa, kraj liczący 2.3 miliona mieszkańców, pozostaje koszykiem. Oczekuje się, że jego gospodarka skurczy się w tym roku o 18 procent, a rząd był zmuszony pożyczyć 7.5 miliarda euro (10.5 miliarda dolarów) od Międzynarodowego Funduszu Walutowego i innych pożyczkodawców w grudniu ubiegłego roku, aby zapobiec upadkowi. Bezrobocie rośnie z tygodnia na tydzień i według Eurostatu wynosi 17.2 procent i jest drugim co do wielkości w UE po Hiszpanii.
Popyt spada, gdy rząd tnie wydatki, nakładając bolesne cięcia płac na pracowników publicznych.
„Kraje bałtyckie przechodzą przez bardzo głęboki okres ograniczeń fiskalnych” - powiedział David Oaxley, analityk w Capital Economics w Londynie. „Istnieją niepotwierdzone dowody na obniżki płac nawet o 50 procent, więc upadek sektora detalicznego nie jest zaskakujący”.
BMS Megapolis, sieć sklepów z elektroniką w krajach bałtyckich, niedawno ogłosiła, że zrezygnowała z działalności po tym, jak zaciągnęła długi. Wszystkie placówki, w tym 18 sklepów na Litwie, zamknęły swoje drzwi.
„Nasz model szybkiej ekspansji, który opierał się na optymistycznej prognozie rozwoju rynku, stał się nie do zniesienia” - powiedział prezes Arturas Afanasenka.
W Estonii sieć komputerowa Enter ogłosiła upadłość i zamknęła swoje osiem sklepów. Fiński detalista Stockmann ogłosił, że zamyka Hobby Hall, firmę wysyłkową w trzech krajach bałtyckich i odkłada otwarcie swojego markowego domu towarowego w Wilnie, stolicy Litwy.
Jak mówi dyrektor Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, kraje bałtyckie to „mały rynek… z gospodarkami, które od lat przeżywały przegrzanie. W takiej sytuacji przyszłość krajów bałtyckich nie wygląda teraz zbyt dobrze ”.
Kesko, główny regionalny sprzedawca detaliczny z siedzibą w Finlandii, poinformował, że sprzedaż w sklepach z materiałami budowlanymi K-Rauta na Łotwie i Litwie spadła odpowiednio o 36% i 39% w pierwszej połowie roku.
„Przeżyliśmy ostry boom, a teraz przeżywamy gwałtowny kryzys” - mówi Peteris Stupans, prezes sieci K-Rauta na Łotwie. „Zasadniczo dzisiejsze wielkości sprzedaży skorygują się do poziomu z lat 2004-2005”.
Aby przetrwać kryzys, sprzedawcy detaliczni ograniczają zapasy, wstrzymują sprzedaż, tną płace i zwalniają pracowników. K-Rauta na Łotwie zwolniła 25 procent swoich pracowników.
Jednak wielu detalistów najwyraźniej ma nadzieję na przetrwanie, nie zgłaszając transakcji - praktyka określana jako szara strefa lub szara strefa. Niezarejestrowana sprzedaż oznacza, że kupiec nie musi płacić wysokiego podatku VAT naliczanego w punkcie sprzedaży - jednym z głównych źródeł dochodów państwa w Europie. Zwykle podatek VAT stanowi około jednej piątej ceny sprzedaży.
„Dzisiejsza sytuacja jest taka, że bardziej opłaca się pracować w cieniu” - mówi Henriks Danusevics, szef Łotewskiego Stowarzyszenia Handlowców. „Kiedy podatki idą w górę, a dochody spadają, rośnie presja na przejście do szarej strefy”.
Rumuński premier Emil Boc wezwał ostatnio urząd skarbowy do rozprawienia się z uchylaniem się od płacenia podatków, które nazwał nowym modnym sportem w kraju. Rumuńscy urzędnicy powiedzieli, że w pierwszej połowie roku złapano 4,600 uchylających się od podatków, a utracone dochody z budżetu państwa wyniosły 850 mln lei (200 mln euro).
„Te liczby dochodzą do punktu, w którym naprawdę trzeba kwestionować, co dokładnie jest rejestrowane” - powiedział Oaxley o prawie 30-procentowym spadku sprzedaży detalicznej na Łotwie w czerwcu. „Jest poziom, na którym sprzedaż detaliczna nie może dalej spadać, biorąc pod uwagę potrzeby, jakie ludzie muszą kupować”
