Wrak siostrzanego statku Titanic znajduje nowe przeznaczenie jako atrakcja turystyczna

Prawie 92 lata minęły od czasu, gdy kapitan Charles Bartlett, stojąc w piżamie na mostku największego statku świata, HMHS Britannic, wezwał do opuszczenia statku.

Była 8.35 rano w dniu 21 listopada 1916 roku. Czterolejkowy liniowiec, zbudowany tak, by był jeszcze większy i bezpieczniejszy niż „niezatapialny” Titanic, jej nieszczęsna siostra, szybko się wypuszczał. Bartlett wiedział, że statek jest skazany na zagładę, ale w ten upiornie spokojny poranek, gdy płynął, by zebrać wojska ranne w kampanii na Bałkanach podczas pierwszej wojny światowej, ani on, ani nikt z jego załogi nie mógł sobie wyobrazić, z jaką prędkością statek się zatonie.

Eksplozja nastąpiła o 8.12 rano, powodując gigantyczny dreszcz wstrząsający olbrzymim statkiem, poważnie uszkadzając jego dziób, gdy przelatywał obok greckiej wyspy Kea. Pięćdziesiąt pięć minut później „cudowny statek” o długości 269 metrów (883 stóp) leżał prawą burtą na dnie morskim.

Tam statek Britannic, który został zwodowany w lutym 1914 w Belfaście, a w następnym roku po raz pierwszy użyty jako okręt szpitalny w czasie wojny, pozostawał na głębokości 122 metrów (400 stóp), nietknięty i zapomniany, aż do odkryty przez odkrywcę Jacquesa Cousteau w 1975 roku.

Teraz tajemnica i kontrowersje, które otaczały ten statek – który zatonął tak szybko w porównaniu z około 160 minutami, jakie zabrał Titanic – mogą wkrótce zostać usunięte.

Istnieją plany przekształcenia wraku statku w spektakularne podwodne muzeum. Jego lokalizacja, którą do tej pory dostrzegała jedynie garstka nurków, zostanie otwarta dla turystów. Celem jest, aby pierwsze wycieczki łodziami podwodnymi rozpoczęły się latem przyszłego roku.

Cudownie nienaruszony

Simon Mills, brytyjski historyk morski, który kupił wrak od rządu Wielkiej Brytanii w 1996 roku i który zorganizował projekt podwodny z greckimi urzędnikami, powiedział Guardianowi: „Naszym planem jest rozpoczęcie od trzy- lub czteromiejscowych łodzi podwodnych. Titanic leży w zimnych wodach północnego Atlantyku i szybko się rozpada z powodu zjadających żelazo bakterii, za kilkaset lat będzie niewiele tego, co można rozpoznać. Ale Britannic jest zupełnie inny. Leży w ciepłych wodach, jest bardzo dobrze zachowana i cudownie nienaruszona. Przez tak długi czas była przyćmiona przez swoją starszą siostrę, ale ma też swoją własną historię do opowiedzenia”.

Niewielu ma wiedzę z pierwszej ręki o ostatnich momentach tej historii, poza mieszkańcami Kea, którzy popłynęli łodziami rybackimi, by uratować 1,036 lekarzy, pielęgniarek i członków załogi dotkniętych katastrofą.

Wiceburmistrz wyspy, Giorgos Euyenikos, powiedział: „Wszyscy tutaj wiedzą o wydarzeniach tego poranka, ponieważ każda rodzina była w jakiś sposób w to zaangażowana. Kiedy statek zatonął, rozległ się bardzo głośny dźwięk i miejscowi rzucili się na najwyższy punkt wyspy, aby zobaczyć, co się dzieje.

„Mój ojciec był chłopcem, kiedy to się stało i pamięta, jak jego ojciec wspominał wycie ludzi krzyczących w czystej agonii, gdy spotykali swoją śmierć”. Ale w przeciwieństwie do ogromnej liczby ofiar śmiertelnych na Titanicu, na statku Britannic zginęło tylko 30 osób, częściowo dlatego, że statek był w drodze na zewnątrz i nie przewoził żadnych pacjentów.

Ale to sposób tych zgonów wyróżniał Brytyjczyków. Kiedy Bartlett próbował wyrzucić liniowiec na brzeg po tym, jak eksplozja przebiła statek, dwie łodzie ratunkowe, które zostały opuszczone bez jego wiedzy, zostały wessane do wciąż obracających się śrub i zostały rozerwane na strzępy. Wszyscy na łodziach ratunkowych zginęli.

Incydent, opisany szczegółowo przez Violet Jessop, angielsko-irlandzką pielęgniarkę, która w niewiarygodny sposób przeżyła zatonięcie Titanica, wstrząsnął tymi, którzy byli jego świadkami.

Wirujące śmigła

„Ani słowa ani strzału nie było słychać, tylko setki mężczyzn uciekających do morza jak przed ścigającym wrogiem”, napisała Jessop w swoich wspomnieniach, które zostały opublikowane w 1997 roku. „Odwróciłam się, aby zobaczyć przyczynę tego exodus i, ku mojemu przerażeniu, zobaczyłem ogromne śmigła Britannic, które ubijały i rozdrabniały wszystko w pobliżu – ludzi, łodzie i wszystko to było tylko jednym upiornym wirem.

Tylko pięć z tych brytyjskich ofiar zostało kiedykolwiek znalezionych.

Mills powiedział, że mając na uwadze tych, którzy zginęli na pokładzie, należy zwrócić szczególną uwagę na zachowanie integralności wraku.

„Ten projekt dotyczy nie tylko turystyki, ale także edukacji, ochrony i archeologii morskiej” – powiedział.

Mills ma również nadzieję obalić niektóre „mity”, które od dawna krążyły wokół Brytyjczyków, w tym twierdzenie teoretyków spiskowych, że oprócz transportu ofiar statek przewoził również zaopatrzenie wojskowe dla armii alianckich na Bliskim Wschodzie.

Historycy dodali do kontrowersji, twierdząc, że statek został storpedowany, pomimo przeprowadzonych niedawno w 2003 roku badań sonarowych, które wzmocniły przekonanie, że liniowiec został strącony przez minę założoną przez niemiecki U-boot.

„Dużo propagandy wojennej trwa do dziś, nie tylko niemiecki zarzut, że Britannic była wykorzystywana jako transporter wojsk, kiedy zeszła na dół” – powiedział Mills. „Nie ma absolutnie żadnych dowodów na to, że tak właśnie było, i mamy nadzieję, że wkrótce te mity również zostaną obalone”.

Backstory

Britannic został zwodowany w 1914 roku jako trzeci liniowiec klasy olimpijskiej zbudowany przez White Star Line w stoczni Harland and Wolff's Belfast. Jego wielkość i luksus były takie, że pierwotnie miał być nazywany Gigantycznym. Linia przeprojektowała statek, aby naprawić wady, które odegrały kluczową rolę w zatonięciu Titanica w 1912 roku. Ogłoszono, że Britannic popłynie trasą Southampton-Nowy Jork, przewożąc tysiące imigrantów przeznaczonych do nowego świata. Ale pierwsza wojna światowa interweniowała i zarekwirowana przez brytyjską marynarkę wojenna Britannic zaczęła przewozić rannych z kampanii Gallipoli i innych frontów na Bliskim Wschodzie. Był w swoim szóstym rejsie, gdy 21 listopada 1916 r. doszło do katastrofy i statek zatonął u Kea, wyspy w pobliżu Aten. Kontrowersje zawsze dotyczyły tego, czy statek został trafiony miną, czy torpedą. Niektórzy historycy uważają, że został zaatakowany, ponieważ niósł broń i był tylko przebrany za statek szpitalny.