Kiedy nadszedł czas, aby dołączyć do autokaru w Montpellier i udać się do Anjodi, moja barka hotelowa zacumowała pół godziny drogi od Canal du Midi w maleńkiej nadmorskiej wiosce Le Somail. Kusiło mnie, żeby zostać.
Przybyłem do Montpellier w sobotę, dzień przed zaokrętowaniem, i zdecydowałem, że nigdy nie opuszczę tego uroczego miasta. Wysyłałem e-maila do domu z informacją, że nigdy nie wrócę. Mój hotel znajdował się tuż przy Place de la Comedie, rozległym miejscu spotkań otoczonym restauracjami wychodzącymi na chodniki, a następny dzień miałem spędzić na zwiedzaniu starożytnych i ruchliwych ulic miasta, delektując się kolacją na zielonym placu, jedząc w jednym spośród wielu restauracji serwujących, jak można się spodziewać, wykwintne jedzenie w bynajmniej nie wygórowanych cenach. Następnego ranka zjadłem śniadanie składające się z kawy i rogalików w Place, wracając tam na lunch po dalszych poszukiwaniach. Błogość.
Ale złap autokar, który zrobiłem tylko z trzema innymi parami, dwiema z Australii i jedną z USA – Anjodi przewozi maksymalnie osiem osób w czterech kabinach – i wkrótce potem odpoczywaliśmy z kieliszkiem powitalnego szampana na pokładzie w wiosennym słońcu , jak Julian kapitan przeprowadził nas przez tygodniowy program i opisał życie na pokładzie.
Montpellier było już w przeszłości, kiedy spojrzałem na starożytny kamienny most nad kanałem kilka metrów dalej, przekonany, że Anjodi nigdy nie przebije się przez ten wąski łuk. Niedługo potem pasażerowie wstrzymywali oddech, gdy kierowaliśmy się do łuku i tego, co z pewnością zaprowadzi nas do wodnistego grobu. Twarz Juliana była niewzruszona, gdy prześlizgiwaliśmy się między nami a kamiennymi ścianami, co kiedyś można by nazwać papierkiem do papierosów.
I tak miało być przez tydzień, który łączył całkowity relaks i wyjątkową gastronomię z eksploracją i ekscytacją, siedem dni nad zadrzewionym, malowniczym i zabytkowym kanałem, zbudowanym pierwotnie w XVII wieku nie jako atrakcja rekreacyjna który stał się teraz dla turystów z całego świata, ale bardzo traktowany jako szlak handlowy, skrót od wybrzeża kanału La Manche do Morza Śródziemnego, aby uniknąć długodystansowego rejsu wokół półwyspu hiszpańskiego i portugalskiego. Przemknęliśmy obok starych wiosek; miasta historyczne; rezydencje nad wodą; i rozległe, rodzinne winnice (z których kilka odwiedziliśmy, aby przeprowadzić kontrolę jakości ich produktów, rozumiesz - była to w końcu misja rozpoznania faktów), często schylając się, gdy ślizgaliśmy się pod wąskimi mostami, z których wiele zbudowano w czasie budowa Kanału. W ramach ćwiczeń mogliśmy pomachać okazjonalnym mieszkańcom na brzegu kanału, a jeśli uznamy, że potrzebne jest coś bardziej forsownego, mogliśmy zejść na ląd i przejść się ścieżką holowniczą, łatwo nadążając za Anjodi, aby dołączyć do statku przy śluzie lub w jakimś innym miejscu. punkt zatrzymania milę lub dwie wzdłuż kanału. Na pokładzie było kilka rowerów dla tych, którzy chcieli zwiedzać okolicę.
Anjodi to oczywiście barka, po której kilka lat temu pływał słynny szef kuchni Rick Stein w swoim słynnym serialu telewizyjnym BBC. Kambuz był tak mały, jak pokazał to serial telewizyjny i chociaż sam człowiek nie gotował dla nas, mieliśmy na pokładzie Sarę, najwyższej klasy szefową Anjodi, której menu często było mini-arcydziełami.
Wyśmienitemu jedzeniu, którym delektowaliśmy się każdego dnia, towarzyszyły wina wybrane przez kapitana, który doskonale znał swoje „winiarskie” rzeczy, a także znał wielkość tych łuków. Obiad był zwykle podawany przy stole na pokładzie, podczas gdy obiady, dłuższe, składające się z kilku dań, spożywano w dużym, wygodnie umeblowanym salonie poniżej. Spotykaliśmy się tutaj na koktajle, a potem siadaliśmy przy dużym, elegancko zastawionym stole. Menu i wina zostały wprowadzone przez kapitana lub Laurę, odpowiedzialną za organizację „hotelu”, komfort pasażerów, przygotowanie kabiny itp., a których szczególną rozkoszą było zaprezentowanie po kolacji lokalnie produkowanych serów. Nie było wyboru menu, choć można było poprosić, aby ulubione dania pojawiały się w ciągu tygodnia – po prostu jedliśmy starannie przygotowane posiłki, delektując się nimi z winami wyselekcjonowanymi przez Juliana z lokalnych, rodzinnych winnic po drodze.
Kabiny i łazienki są nieuchronnie kompaktowe, ale wygodnie umeblowane, chociaż ze wspaniałymi widokami między wysadzanymi drzewami brzegami i wiosennym słońcem prześwitującym przez gałęzie, nikt z nas nie spędzał czasu w naszych kabinach lub w dużym wspólnym salonie z sofami i wygodnymi fotelami. woli leniuchować na pokładzie lub chodzić na brzeg.
Trasa sześciodniowego rejsu z Le Somail do Marseillan, na dużym śródlądowym słonym jeziorze Thau, była dokładnie taka, jakiej można się spodziewać. W niektóre dni w sennej wiosce zdarzały się proste przystanki, by przechadzać się obok starych domów, które wydawały się nie zmieniać od setek lat. Inne dni to wycieczka własnym minibusem Anjodi, który pojawiał się każdego dnia, gdy byliśmy związani.
W tętniącym życiem prowincjonalnym miasteczku Narbonne wypiliśmy kawę na zielonym placu, a następnie zwiedziliśmy ruchliwy rynek. W Bezier spacerowaliśmy po starożytnym centrum, starannie zachowanym z wieloma budynkami wciąż prywatnymi domami, a w Minerve spojrzeliśmy w dół na głębokie wapienne wąwozy otaczające miasto, gdy nasz francuski kierowca i przewodnik Laurent opowiedział nam o krwiożerczej historii miasta, jego oblężeniach i bunty trwające od ponad 700 lat. Na jednym z postojów w wiosce widzieliśmy w oddali ośnieżone Pireneje.
Wycieczka do Carcassonne była po prostu oszałamiająca – z daleka, za miastem, otoczone murami miasto z wieloma wieżyczkami wyglądało prawie tak, jak musiało wyglądać, gdy budowano średniowieczne miasto. W obrębie murów i pomimo nieuniknionych turystycznych kawiarni i sklepów, pozostała atmosfera ufortyfikowanego miasta, którego masywne kamienne fortyfikacje mogły nawet teraz oprzeć się wszelkim atakom.
Na pokładzie, gdy dryfowaliśmy po spokojnych wodach, zwykle z kilkoma innymi statkami, pasażerowie rozmawiali, a Laura upewniała się, że mamy coś do przekąszenia, może kawę, napoje bezalkoholowe lub przed obiadem kieliszek wina. Jednego dnia dwójka naszych australijskich towarzyszy zwiedzała francuski „outback” na rowerach, a innego zatrzymaliśmy się, aby zobaczyć dzikie konie Camargue. Wszyscy mogliśmy zostać znacznie dłużej.
Anjodi jest jedną z europejskich floty luksusowych barek pływających po rzekach i kanałach Francji, Włoch, Holandii i Belgii, z rejsami po Wielkiej Brytanii wzdłuż Tamizy, Kanału Kaledońskiego, Highlands i irlandzkiej rzeki Shannon. Ponieważ przewożą od 4 do 13 pasażerów, są idealne do czarteru na uroczystości i rodzinne wakacje, a dwie barki mogą podróżować razem dla większych grup. Z Wielkiej Brytanii jest dostęp lotniczy do Montpellier, Marsylii i mniejszych lotnisk Beziers, Carcassonne i Tours, a wakacje można połączyć z dłuższym pobytem na południu Francji, lecąc do Nicei lub Lyonu.
Istnieją dobre połączenia kolejowe łączące Eurostar i bardzo sprawne francuskie krajowe połączenia kolejowe do Awinionu i dalej do Montpellier. Cena all-inclusive obejmująca wyłącznie rejs na pokładzie Anjodi, obejmująca wszystkie posiłki, wina, otwarty bar i wszystkie wycieczki, kosztuje od 2,250 GBP za osobę, w przypadku podwójnego obłożenia. Pełne informacje są dostępne na stronie www.GoBarging.com, chociaż preferowany agent sprawnie zajmie się wszystkimi rezerwacjami rejsów, podróżami lotniczymi/kolejowymi/drogowymi oraz organizacją transferów.
