Od ponad trzech dekad Southwest Airlines jest gwiazdą w branży lotniczej, z nieustannym wzrostem, bezprecedensowym ciągiem zysków i kulturą, która wykraczała poza notorycznie zaciekłe stosunki pracy w branży.
Jednak w 2009 roku dyskontowy przewoźnik z Dallas jest pod presją, jak nigdy dotąd:
Southwest stracił 176 milionów dolarów w drugiej połowie ubiegłego roku, pierwszych dwóch nierentownych kwartałów z rzędu.
Linia lotnicza wycofuje się po raz pierwszy, ograniczając loty i spowalniając przepływ nowych samolotów po latach stałej ekspansji.
Osławiony program zabezpieczający przed paliwem, który dał Południowemu Zachodowi znaczną przewagę nad rywalami, okazał się ujemny, gdy cena ropy gwałtownie spadła, co kosztowało południowy zachód setki milionów dolarów.
Znany z niskich kosztów, Southwest boryka się z rosnącymi kosztami w miarę zmniejszania się rozmiarów.
Inwestorzy są wyraźnie zaniepokojeni. Akcje Southwest spadły o około 40 procent w ciągu ostatnich trzech miesięcy, w tym 18-procentowy jednodniowy spadek - największy w historii firmy - dzień po tym, jak ogłosił swoje zyski w czwartym kwartale.
To ponad dwukrotny spadek indeksu linii lotniczych Amex, który śledzi akcje dużych linii lotniczych w tym samym okresie.
„Southwest jest obecnie w trakcie transformacji, a to oznacza prawdziwe wyzwania” - powiedział konsultant ds. Linii lotniczych Stuart Klaskin z Klaskin, Kushner & Co.
W niedawnym raporcie analityk linii lotniczych Jamie Baker z JPMorgan nazwał Southwest „konkurencyjną kastracją”.
Tom Parsons, dyrektor generalny BestFares.com z siedzibą w Arlington, powiedział, że Southwest obniża ceny biletów na wiosenne podróże bardziej niż w poprzednich latach.
„Nie widziałem takiej sprzedaży o tej porze roku od 9 września” - powiedział Parsons. "Wiesz co to oznacza? To oznacza, że ich rezerwacje wyglądają naprawdę źle ”.
Ale dyrektor naczelny Gary Kelly mówi, że liczenie linii lotniczych byłoby błędem.
„Jesteśmy bardzo, bardzo dobrze przygotowani na naprawdę trudne czasy i wtedy właśnie nasza tania marka i nasi ludzie osiągnęli sukcesy w przeszłości” - powiedział Kelly podczas niedawnej telekonferencji z analitykami i reporterami.
Biorąc pod uwagę plany nawiązania sojuszu z dwoma innymi liniami lotniczymi w Ameryce Północnej, intensywne skupienie się na podróżujących w interesach i strategiczne posunięcia, takie jak nowa usługa na lotnisku LaGuardia w Nowym Jorku, niektórzy obserwatorzy branży twierdzą, że Southwest to linia lotnicza, którą należy obserwować w 2009 roku.
„Naprawdę myślę, że Southwest będzie wielkim wydarzeniem w tym roku” - powiedział Klaskin.
`` Przychodzi, aby nas zabić ''
Przez większość minionej dekady Southwest uważano za najpotężniejszego konkurenta w branży, a jego wejście na nowe rynki przerażało okopanych rywali.
W 2004 roku, kiedy linia lotnicza ogłosiła ekspansję do Filadelfii, dyrektor generalny US Airways, które zarządzały tam hubem, ostrzegł pracowników zwykle bez ogródek.
„Southwest przyjeżdża do Filadelfii w maju” - powiedział David Siegel w transmisji internetowej. „Przyjeżdżają z jednego powodu. Idą nas zabić ”.
Jedną z najpotężniejszych broni w arsenale Southwest były zabezpieczenia paliwowe - kontrakty, które pozwalają liniom lotniczym kupować większość paliwa po ustalonych z góry cenach.
Na przykład w drugim kwartale ubiegłego roku Southwest płaciło średnio 2.19 dolara za galon, podczas gdy American Airlines z Fort Worth płaciło 3.17 dolara za galon.
Niewiele konkurujących linii lotniczych miało programy zabezpieczające tak silne jak Southwest, a zatem linia lotnicza miała wyraźną przewagę, która pozwalała jej utrzymywać ceny na niższym poziomie niż konkurenci.
Kiedy konkurenci dopasowali taryfy Southwest - co często robili, aby utrzymać udział w rynku - tracili pieniądze na swoich lotach, podczas gdy Southwest pozostawał rentowny.
Ta przewaga została zniweczona jesienią, kiedy ceny ropy spadły wraz z osłabieniem światowej gospodarki. Southwest kupował paliwo po cenach wyższych niż ceny rynkowe, a wartość portfela kontraktów zabezpieczających spadła.
Spadek cen ropy spowodował również spustoszenie w finansach linii lotniczej, zmuszając ją do wniesienia zabezpieczenia na pokrycie przyszłych strat i odpisania wartości swoich zabezpieczeń.
Linia lotnicza szybko ogłosiła plan zniesienia w tym roku zabezpieczeń paliwowych, aby pokryć zaledwie 10 procent zakupów paliwa. Pozwoli to Southwest zapłacić mniej za paliwo, ale zwiększy również jego podatność na wahania cen ropy.
Co najważniejsze, oznacza to, że Southwest nie będzie miało przewagi nad większością swoich konkurentów pod względem ceny paliwa do silników odrzutowych.
Ale dyrektorzy powiedzieli, że linia lotnicza nie zrezygnowała z programu zabezpieczającego i jest gotowa rozpocząć blokowanie cen, jeśli ropa się odbije.
„Nie zmieniliśmy naszej fundamentalnej filozofii” - powiedziała dyrektor finansowy Laura Wright.
Rozszerzenie uziemione
Kolejną ofiarą ponurego środowiska gospodarczego był stały wzrost Southwest, który niegdyś był siłą napędową jego sukcesu.
W ciągu ostatnich 10 lat liczba miejsc dostępnych na każdej mili w sieci Southwest wzrosła ponad dwukrotnie. A liczba płacących pasażerów linii lotniczych wzrosła z około 53 milionów w 1998 do 89 milionów w zeszłym roku, kiedy Southwest przewiózł więcej pasażerów niż jakakolwiek inna amerykańska linia lotnicza.
Jednak wzrost wyhamował w czwartym kwartale ubiegłego roku, a Kelly powiedział, że region Southwest skurczy się o ponad 4 procent w 2009 roku. Wszelkie plany wzrostu są zawieszone na czas nieokreślony.
W miarę jak się kurczy, staje w obliczu większej presji, aby ciąć koszty lub ryzykować spadki marż operacyjnych.
Analityk Baker powiedział, że „nie byłby zaskoczony”, gdyby koszty Southwest wzrosły w tym roku aż o 8 procent, nie licząc paliwa, „i nawet to może okazać się optymistyczne”.
Rosną również koszty linii lotniczych związane z lotniskami, konserwacją samolotów i robocizną. A nowe kontrakty przyznawane mechanikom i pilotom mogą zwiększyć presję w ciągu najbliższych kilku lat.
Kelly powiedział, że nie ma planów zwalniania pracowników. Ale nie wykluczyłby korzystania z dobrowolnych wykupów lub wcześniejszych emerytur, aby w razie potrzeby zmniejszyć siłę roboczą Southwest.
Droga do wyzdrowienia?
Pomimo trudności związanych z paliwem i innymi kosztami, Southwest poczyniło znaczne postępy w pozyskiwaniu pieniędzy. W czwartym kwartale przychody operacyjne wzrosły o prawie 10 procent pomimo spowolnienia gospodarczego.
Kelly dodaje kilka narzędzi, które, jak ma nadzieję, utrzymają jego linię lotniczą na dużych wysokościach pomimo nowych wyzwań:
Przyciąganie ulotek biznesowych: linia lotnicza wprowadziła taryfy biznesowe, które umożliwiają wcześniejsze wejście na pokład i obejmują bezpłatny napój i inne korzyści za wyższą cenę. Nowe taryfy przyniosły w zeszłym roku dodatkowe 75 milionów dolarów dochodu.
Obsługa międzynarodowa: Southwest łączy siły z kanadyjskimi liniami lotniczymi WestJet i meksykańskim przewoźnikiem Volaris, aby stworzyć pierwszy międzynarodowy sojusz tanich linii lotniczych. Umowa umożliwi Southwest rezerwację pasażerów do miast w Kanadzie i Meksyku poprzez przeniesienie ich do partnerskich linii lotniczych.
Strategiczny harmonogram: chociaż ogranicza loty, Southwest przenosi część zasobów do nowych miast, które, jak ma nadzieję, przyniosą większe dochody. Usługa rozpoczyna się w marcu w Minneapolis / St. Paul i linie lotnicze mają nadzieję, że rozpoczną również obsługę na lotnisku LaGuardia w Nowym Jorku.
Obecnie jedyną usługą w rejonie Nowego Jorku na południowym zachodzie jest lotnisko Islip na Long Island, więc podróż do LaGuardia byłaby dużym zainteresowaniem dla osób podróżujących służbowo.
Zbiorczy bilans: linia lotnicza wzmocniła swoje finanse w ostatnich miesiącach, zaciągając 400 milionów dolarów z kredytu odnawialnego, pozyskując 400 milionów dolarów w ramach pożyczki i zbierając 173 miliony dolarów w ramach umowy leasingu zwrotnego samolotów.
Linia lotnicza ma w swoich kasach 1.8 miliarda dolarów, aby pomóc złagodzić wszelkie dodatkowe straty.
Korzyści z zarabiania pieniędzy: Southwest przebudowuje swój program częstych lotów Rapid Rewards, aby uczynić go bardziej atrakcyjnym dla osób podróżujących służbowo i ma nadzieję zaoferować bezprzewodowy dostęp do Internetu na pokładzie samolotu za opłatą w nadchodzących miesiącach.
„Jesteśmy bardzo intensywnie skoncentrowani na przekształceniu linii lotniczych, które dobrze znasz” - powiedział Kelly. „Myślę więc, że przez najbliższe trzy lata będziemy mieć bardzo silną pozycję”.
