Kuba planuje spektakularne obchody w styczniu z okazji 50. rocznicy rewolucji, która wyprowadziła do władzy Fidela Castro i jego komunistyczny rząd. Chociaż istnieje niemal powszechna sympatia do schorowanego Fidela Castro i niechęć do okazywania się nielojalnym wobec tego, co osiągnął, Kubańczycy niecierpliwią się na zmiany. Podczas ostatniej wizyty niektórzy młodzi Kubańczycy byli tak sfrustrowani i niecierpliwi, że czuli, że jedyną opcją jest opuszczenie kraju. Jeden uczeń powiedział nawet, że jest gotów udać się na Haiti. Poglądy na temat brata Fidela, Raula, który jest obecnie prezydentem, są mieszane, ponieważ wielu wątpi, czy jest on skłonny lub w stanie przeprowadzić reformy, które są tak bardzo potrzebne.
Turystyka, będąca największym źródłem dochodów Kuby, prawdopodobnie pozostanie siłą napędową zmian i rozwoju gospodarczego, a obecnie oferuje najlepsze perspektywy kariery dla ambitnych młodych Kubańczyków ze względu na dostęp do wyższych dochodów i twardej waluty. Dla turystów korzyści są również duże. Według Journey Latin America, jednego z wiodących brytyjskich touroperatorów w regionie, globalny kryzys kredytowy nie powinien mieć zbyt dużego negatywnego wpływu na jego działalność na Kubie.
Jak wyjaśnił Rafe Stone, Product Manager w JLA: „Kuba ma własną gospodarkę, która jest generalnie oderwana od dolara, funta szterlinga czy euro. W konsekwencji, nawet w obecnym klimacie finansowym byliśmy w stanie utrzymać nasze ceny w 2009 roku na poziomie zbliżonym do tych z 2008 roku; to, między innymi, (takie jak premiera filmu „Che”) sprawiło, że popyt na kubańskie wakacje utrzymał się na wysokim poziomie w przyszłym roku, a jako cel podróży wydaje się, że pozostanie w oczach opinii publicznej”.
Rafe Stone dodał: „Zaczynamy zauważać poprawę poziomu i standardu hoteli w niektórych obszarach i mamy nadzieję, że tak będzie również w 2009 roku. Wydaje się, że pomimo szczególnie złego sezonu huraganowego w zeszłym roku, niezależne, dostosowane do indywidualnych potrzeb i grupowe rynki wydaje się radzić sobie wyjątkowo dobrze na rynku czarterów z jednym okienkiem”.
Kuba wciąż walczy o odbudowę po zniszczeniach spowodowanych przez dwa z najgorszych huraganów, jakie nawiedziły wyspę w ostatnich latach. Pomimo drastycznego braku świeżych owoców i warzyw, dużym hotelom turystycznym udało się utrzymać dobrze zaopatrzone kuchnie.
Stolica, Hawana, ma wiele do zaoferowania turystom: zabytkowe budynki z hiszpańskiej epoki kolonialnej, wiele pomników kubańskich bohaterów rewolucji, muzea, hotele i bary, w tym słynna Floridita odwiedzana przez Ernesta Hemingwaya, gdzie turyści ustawiają się w kolejce, aby skosztować jego ulubionych koktajli takie jak daiquiri i mojito. Fani Hemingwaya mogą również odwiedzić jego pokój w hotelu Ambos Mundos, który został zachowany jako muzeum prezentujące jego łóżko, maszynę do pisania i inne pamiątki.
Bardziej wszechobecną ekspozycją muzealną jest duża liczba cadillaków, chevroletów i innych klasycznych amerykańskich modeli, które w wyniku mechanicznej magii są nadal znanym widokiem w Hawanie. Ci, którzy chcą odtworzyć urok dawnych złych czasów, kiedy mafijne dony zdominowały kubańską stolicę, mogą wynająć jeden z tych klasyków na rejs wzdłuż Malecon, słynnego nabrzeża Hawany. Mogą odwiedzić niektóre z zrekonstruowanych hoteli i kasyn z dekadenckich lat przed rewolucją, kiedy Hawana była placem zabaw dla bogatych i sławnych Amerykanów.
Oczywiście Kuba nie byłaby Kubą bez muzyki i tańca salsowego. O każdej porze dnia i wieczoru można usłyszeć grupy muzyków i śpiewaków wykonujących swoje ulubione utwory, takie jak „Guantanamera”. Oprócz Hawany salsą można cieszyć się non-stop w innych popularnych miastach turystycznych, takich jak Trynidad, Santiago de Cuba i w małych miasteczkach.
Dla tych, którzy szukają spokojniejszych zajęć, polecamy wycieczki po plantacjach tytoniu i cukru w malowniczej dolinie Vinales, usianej spektakularnymi wapiennymi wychodniami. Atrakcją jest rejs statkiem po rzece płynącej przez jaskinię w Pinar del Rio, gdzie latarka przewodnika rzuca fantastyczne reliefy ze stalagmitów i stalagmitów.
W pobliżu znajduje się eko-kurort Las Terrazas z jeziorami i lasami, który powstał w 1967 roku, na długo przed modą na ekologiczną turystykę. Jest również znane Kubańczykom jako dom późniejszego piosenkarza Polo Montaneza. Nadal zachowuje atmosferę wioski społecznej.
Dla spragnionych spokojnego wypoczynku jest wybór nadmorskich kurortów. Morze jest kusząco niebieskie z gładkimi, białymi piaszczystymi plażami, ale turyści powinni być dobrze uzbrojeni w środki odstraszające owady, jeśli chcą uniknąć powrotu do domu z wściekłymi, czerwonymi ukąszeniami komarów.
W porównaniu do innych części świata, asortyment i standard jedzenia na Kubie jest bardziej ograniczony. Ryż, fasola, kurczak, wieprzowina i krewetki to standardowe potrawy, a homary są mile widzianym dodatkiem, jeśli są dostępne. Najlepsze jedzenie można znaleźć w autoryzowanych prywatnych placówkach, paladarach, które dają turystom szansę poznania lokalnej ludności. Najsłynniejszym paladarem na Kubie jest La Guarida, która oprócz wykwintnej kuchni jest równie dobrze znana jako sceneria wielokrotnie nagradzanego kubańskiego filmu Fresa y Chocolate.
Według Miguela Padrona, starszego planisty rządowego, Kuba ma potencjał, aby zwiększyć turystykę do sześciu milionów z obecnych dwóch milionów turystów odwiedzających to miejsce każdego roku. Powiedział: „Strategia rządu polega na uświadomieniu odwiedzającym, że Kuba ma więcej do zaoferowania poza plażami. Chce promować Kubę jako wyspę muzyki i sztuki. Planowane jest także zagospodarowanie obszarów wiejskich pod kątem turystyki.”
Pan Padron uważa, że dopóki Kuba jest na progu zmian, będzie to zarządzane krok po kroku. Uważa Fidela Castro za wizjonera i wierzy w Raula. Utrzymuje, że chociaż Raul może nie być silnym komunikatorem, to jednak załatwia sprawy. Przyznaje, że embargo USA utrudniło życie Kubie i z zadowoleniem przyjmuje wsparcie ze strony Chin i Rosji. Mówi, że Kubańczycy obawiają się powrotu do warunków sprzed rewolucji w latach pięćdziesiątych XX wieku, kiedy ludzie byli chciwi, bezwzględni i istniały rażące nierówności między bogatymi a biednymi.
Nadzieje skupiają się obecnie na nowym amerykańskim prezydencie-elektie Baracku Obamie. W grudniowym wywiadzie Raul Castro powiedział aktorowi Seanowi Pennowi, że byłby skłonny spotkać się z Obamą, gdy ten obejmie władzę. Podczas swojej kampanii Obama zobowiązał się do zniesienia nowych ograniczeń nałożonych przez George'a Busha na wymianę handlową z Kubą. Obiecał także, że Amerykanie kubańskiego pochodzenia będą mogli odwiedzać wyspę tak często, jak im się podoba, a także przesyłać swoim rodzinom tyle pieniędzy, ile chcą. Jednocześnie Obama oświadczył, że nie poprze zniesienia szerszych sankcji gospodarczych nałożonych na Kubę, dopóki Kuba nie uwolni wszystkich więźniów politycznych i nie poprawi swobód politycznych. Gdy Kubańczycy wkraczają w Nowy Rok, czują, że zmiany są nieuniknione, ale dla turystów, którzy chcą doświadczyć uroku Kuby taką, jaka jest dzisiaj, jest to najlepszy czas, aby wyjechać, zanim krajobraz polityczny, gospodarczy i kulturowy zmieni się na zawsze.
