Czy współpraca i liberalizacja rynku mogą pokonać protekcjonistyczne interesy na Karaibach? Konferencja Caribavia 2019 zmarnowała niewiele czasu, wysuwając to pytanie na pierwszy plan. Przedstawiciele linii lotniczych, rad turystycznych, organów regulacyjnych i rządów zgromadzili się w Sint Maarten, a scena została przygotowana do ożywionej debaty.
Głównym tematem dyskusji było pytanie, czy zewnętrzne czynniki wzrostu mogą przynieść korzyści wyspom w sposób, który niweluje ryzyko potencjalnych szkód dla ich lokalnych operatorów. Niewiele krajów chce, aby ich macierzyste linie lotnicze wypadły z rynku, ale uzasadnienie biznesowe dla małych, pojedynczych wysp jest trudne do uzasadnienia. Curacao niedawno stracił InselAir, pozostawiając wyspę walczącą o utrzymanie łączności z resztą świata. Giselle Hollander, dyrektor ds. Ruchu i transportu na wyspie, opowiedziała o niektórych trudnych decyzjach, jakie rozważa jej rząd, zwłaszcza o próbach upewnienia się, że jego dwie małe linie lotnicze mogą przetrwać i prosperować, a jednocześnie szybko przywrócić potrzebną im łączność. To nie tylko kwestia turystyki, ale szersze wyzwanie gospodarcze. Hollander nie chce jednak rozwijać polityki w odosobnieniu. Chce raczej „współpracować na tym froncie, zamiast walczyć ze sobą. Praca nad własną polityką nie jest skuteczna, jeśli nie działa w regionie ”.
Hollander nie jest sam w pracy nad zmniejszeniem obciążeń regulacyjnych między wyspami karaibskimi. Czcigodny Daniel Gibbs, prezes Collectivité of Saint Martin, opisał ciągłe wysiłki na rzecz złagodzenia przepisów wizowych dla odwiedzających wyspę, ze szczególnym uwzględnieniem Haiti i Republiki Dominikany. Gibbs wie, że takie zmiany w polityce stanowią „konkretny sposób na zwiększenie ruchu”, aby pomóc w ożywieniu gospodarczym i rozwoju, których potrzebuje wyspa. Taka zmiana polityki bezpośrednio wspierałaby wzrost liczby pasażerów na lotnisko L'Espérance w Grand Case.
W szerszym kontekście w regionie trwają również inne zmiany regulacyjne. Rząd Bahamów niedawno złagodził zasady dotyczące zagranicznej własności swoich linii lotniczych. To mały krok, ale otwierający rynek na większe inwestycje i wsparcie gospodarek wysp w miarę wzrostu ruchu lotniczego. Tropic Ocean Airways jest jednym z kilku operatorów współpracujących z rządami, aby pomóc we wprowadzaniu tych zmian. Dyrektor generalny Rob Ceravolo uważa, że zmiany są w toku, ale także, że postęp „jest utrudniony przez nieufność między rządami i przedsiębiorstwami, i słusznie” w oparciu o wcześniejszą politykę, która okazała się wyzyskiem. Nowe programy są traktowane jako partnerstwa, a nie podmioty prywatne, które po prostu proszą rządy o jałmużnę.
Przepisy dotyczące licencjonowania pilotów i wielu jurysdykcji również stanowią wyzwanie dla regionu. Kapitan Paul Delisle, inspektor operacji lotniczych w Urzędzie Lotnictwa Cywilnego Wschodnich Karaibów zauważa, że jego organizacja dostarcza prawie identyczne przepisy i standardy do krajów, dla których koordynuje licencjonowanie, ale nadal musi wydawać oddzielne licencje dla każdego kraju. Kiedyś celem był wspólny system licencjonowania, ale bariery polityczne utrudniały tę pracę. Umożliwienie wykwalifikowanym pracownikom łatwego przemieszczania się między wyspami i liniami lotniczymi mogłoby pomóc w dalszym rozwoju lotnictwa w regionie i ograniczyć drenaż mózgów wykwalifikowanych pracowników z wysp.
Wiele pracy pozostaje do przejścia z tych koncepcji do zmian funkcjonalnych, które przyniosą korzyści regionowi. Wymaga od rządów współpracy i kompromisów, między sobą oraz z prywatnym przemysłem. Wymaga również od przedsiębiorstw inwestowania na nowych rynkach, a nie tylko w usługach ich własnych pasażerów. Ale postęp się zaczyna, a wyniki zaczynają się pojawiać.
