United Airlines oficjalnie ogłosiło inwestycję w start-up JetZero, który specjalizuje się w samolotach typu blended wing body (BWB). Ta innowacyjna konstrukcja ma na celu znaczną poprawę efektywności paliwa lotniczego przy jednoczesnym zwiększeniu ogólnego doświadczenia klienta.
Inwestycja obejmuje potencjalne zamówienie do 100 samolotów, z opcją na dodatkowe 100. Ta warunkowa umowa zakupu jest uzależniona od spełnienia przez JetZero określonych kamieni milowych rozwoju, w tym pomyślnego lotu pełnowymiarowego demonstratora do 2027 r., a także zapewnienia, że samolot spełnia standardy bezpieczeństwa, biznesowe i operacyjne United.
Konstrukcja JetZero minimalizuje opór i zwiększa siłę nośną na całej rozpiętości skrzydeł, potencjalnie osiągając redukcję do 50% zużycia paliwa na pasażeromilę w porównaniu do samolotów o podobnej wielkości. Technologia ta może pomóc United w zmniejszeniu emisji dwutlenku węgla, a także obniżeniu kosztów operacyjnych.
W 2023 r. US Air Force przyznało JetZero kontrakt o wartości 235 mln USD na przyspieszenie rozwoju pełnowymiarowego demonstratora. Samolot JetZero Z4 jest zaprojektowany tak, aby pomieścić 250 pasażerów i działać na konwencjonalnym paliwie odrzutowym, z układami napędowymi zdolnymi do wykorzystania zrównoważonych mieszanek paliw lotniczych.
„Jeśli się powiedzie, JetZero ma potencjał, aby rozwinąć naszą główną działalność, rozwijając samoloty z większym, wygodniejszym doświadczeniem kabinowym dla naszych klientów, jednocześnie zwiększając wydajność paliwową w całej naszej sieci” — powiedział Andrew Chang, szef United Airlines Ventures (UAV). „United Airlines Ventures zostało stworzone, aby wspierać nasze wysiłki w celu znalezienia innowacyjnych firm, które mogą ulepszyć doświadczenia klientów w podróży i pomóc liniom lotniczym zmniejszyć ich ślad węglowy, i wierzymy, że JetZero odzwierciedla tę filozofię”.
„Inwestycja United w naszą firmę jest sygnałem przekonania branży, że nowa, innowacyjna technologia jest potrzebna, aby osiągnąć wydajność i oszczędności kosztów, które będą wymagane, aby sprostać ciągłemu wzrostowi popytu na podróże lotnicze na całym świecie” — powiedział Tom O'Leary, CEO i współzałożyciel JetZero. „JetZero koncentruje się na jednej kluczowej technologii — płatowcu — która umożliwia nam pokonanie wszystkich barier wzrostu. Ten program jest jedynym, który jest obecnie w fazie rozwoju i obiecuje wydajność i ulepszone doświadczenie klienta”.
Konstrukcja samolotu i strategia wejścia do służby JetZero skutecznie rozwiązują poważne wyzwania w branży. Jego aerodynamiczny kształt i podwyższona wysokość przelotowa przyczyniają się do zwiększonej wydajności operacyjnej. Na przykład przewiduje się, że lot z Nowego Jorku/Newark do Palma de Mallorca w Hiszpanii zużyje do 45 procent mniej paliwa niż samolot dwuprzelotowy obecnie obsługujący tę trasę. Ponadto przewiduje się, że samolot będzie płynnie integrował się z istniejącą infrastrukturą lotniska, nie wymagając żadnych modyfikacji rękawów, pasów startowych ani dróg kołowania.
Ponadto projekt obiecuje ulepszyć wrażenia pasażerów, oferując elastyczne rozmieszczenie miejsc siedzących, bardziej przestronne siedzenia we wszystkich klasach i dedykowane schowki nad głowami pasażerów. Proces wsiadania jest również zoptymalizowany dzięki wejściu głównemu, które jest szersze niż w samolotach o podobnej wielkości, co ułatwia dostęp do wielu przejść i wnęk w kabinach pasażerskich w celu lepszego rozmieszczenia. Ponadto może poprawić dostępność dzięki szerszym przejściom i toaletom przystosowanym dla osób niepełnosprawnych, zapewniając komfortowe środowisko podróży dla wszystkich pasażerów i członków załogi.
Umowa między JetZero a Siłami Powietrznymi ma na celu udoskonalenie technologii i możliwości płatowca, podkreślając jego potencjał, a jednocześnie oferując Departamentowi Obrony i sektorowi komercyjnemu dodatkowe alternatywy w celu zmniejszenia zużycia paliwa i emisji. Ta konstrukcja może pomieścić różne konfiguracje samolotów wojskowych, w tym modele transportu lotniczego i tankowców, które łącznie stanowią około 60% całkowitego rocznego zużycia paliwa lotniczego Sił Powietrznych.
Ponadto United Airlines Ventures, korporacyjny fundusz venture capital United, pozwala liniom lotniczym inwestować w innowacyjne firmy, które mogą kształtować przyszłość podróży. UAV zainwestował w start-upy, które opracowują przełomowe technologie mające potencjał przekształcenia postępów w lotnictwie kosmicznym, generowania wartości dla klientów i operacji United oraz wspierania celu United, jakim jest osiągnięcie zerowej emisji netto do 2050 r.
