NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), pierwsza na świecie misja na pełną skalę, mająca na celu przetestowanie technologii obrony Ziemi przed potencjalnymi zagrożeniami asteroidami lub kometami, rozpoczęła się w środę o 1:21 czasu EST na SpaceX Rakieta Falcon 9 z kompleksu Space Launch Complex 4 East w bazie sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii.
Tylko jedna część NASAWiększa strategia obrony planetarnej, DART – zbudowana i zarządzana przez Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) w Laurel w stanie Maryland – wpłynie na znaną asteroidę, która nie stanowi zagrożenia dla Ziemi. Jego celem jest nieznaczna zmiana ruchu asteroidy w sposób, który można dokładnie zmierzyć za pomocą teleskopów naziemnych.
DART pokaże, że statek kosmiczny może autonomicznie nawigować do docelowej asteroidy i celowo się z nią zderzać – metoda odchylania nazywana uderzeniem kinetycznym. Test dostarczy ważnych danych, które pomogą lepiej przygotować się na asteroidę, która może stanowić zagrożenie dla Ziemi, jeśli kiedykolwiek zostanie odkryta. LICIACube, satelita CubeSat wyposażony w DART, dostarczony przez Włoską Agencję Kosmiczną (ASI), zostanie wypuszczony przed uderzeniem DART, aby uchwycić obrazy uderzenia i powstałej chmury wyrzuconej materii. Mniej więcej cztery lata po uderzeniu DART, projekt Hera ESA (Europejskiej Agencji Kosmicznej) przeprowadzi szczegółowe badania obu asteroid, ze szczególnym uwzględnieniem krateru pozostawionego po zderzeniu DART i dokładnym określeniu masy Dimorphos.
„DART zamienia science fiction w naukowy fakt i jest świadectwem proaktywności i innowacji NASA z korzyścią dla wszystkich” – powiedział NASA Administrator Bill Nelson. „Oprócz wszystkich sposobów, w jakie NASA bada nasz wszechświat i naszą ojczystą planetę, pracujemy również nad ochroną tego domu, a ten test pomoże udowodnić jeden realny sposób ochrony naszej planety przed niebezpieczną asteroidą, jeśli kiedykolwiek zostanie odkryta, że zmierza w kierunku Ziemi”.
O 2:17 DART odłączył się od drugiego etapu rakiety. Kilka minut później operatorzy misji otrzymali pierwsze dane telemetryczne statku kosmicznego i rozpoczęli proces ustawiania statku kosmicznego w bezpiecznej pozycji do rozmieszczenia jego paneli słonecznych. Około dwóch godzin później statek kosmiczny zakończył pomyślnie rozwinięcie swoich dwóch, 28-metrowych, rozwijanych paneli słonecznych. Będą one zasilać zarówno statek kosmiczny, jak i ewolucyjny silnik jonowy NASA, będący jedną z kilku technologii testowanych w DART pod kątem przyszłych zastosowań w misjach kosmicznych.